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第17章 残雪下（第1页）

次日乔羽带着江离启程，先去柘城取上祁护棺柩，一路饥餐渴饮，晓行夜宿。江离途中小心谨慎，日常除必要礼数外，甚少与乔羽交接，每日矫饰容貌，和衣而睡，倒也没人疑他。

不出一月回到了临清，暮春时离开，归来已是季冬。与乔羽别过后，江离自回家中，眼见庭院萧索，物是人非，心中无限悲凉，随即想道：我尚能具棺安葬爹爹，那魏家父子却客死异乡，做了孤魂野鬼。这事虽非因我而起，我却难辞其咎！若再装聋作哑下去，我可枉生为人了。说不得，我这就去魏家登门谢罪，他家人早一日敛回骸骨，将那父子归乡安葬，我的罪孽也少一分。至于过后他们要如何处置责难，都是我该受的。

自事发之后，他一直悔愧不及，早在归途中已有此打算，现下决心更坚。主意既定，他当即整衣洗面，径往魏家寻去。

一个穿着丧服的老妇前来开门，听到江离自称与魏家父子相识后，老妇面露惊诧，慌忙把他请入宅中。

一路上院落萧条，四处张挂白幡，不知在为谁举哀。江离看在眼中，心中惊疑不止：难道魏家已得知了噩耗？念及此处，心中更加沉重。进堂中见到魏老夫人，那可怜的妇人已是形容憔悴，神情恍惚，言语也有些糊涂，江离登觉窒息，尚未开口，已是泪流不绝。

原来魏家自失去魏家父子音信后，焦急间差温洛堂的伙计与各处行商打探，终于从柘城来的商人那听到了魏父卷入官司，稽留病故的消息。得知丈夫身死，儿子流落外乡生死不明，魏老夫人日夜啼哭，愁思郁结，一病不起。

江离见环顾屋中，见床脚堆尘，炉火冷落，感到凄凉不已，遂向一旁被叫做王婶的老妇问道：“天这么冷，怎么不生炉火？老夫人屋中服侍的人都在哪？”

王婶含泪道：“家里除了我，其他人都散了！奶奶求医买药的花销大，银钱撑不了多时。柴米堪忧，无钱买炭。”

自进门后见门庭冷清，无人洒扫相迎，江离早已猜疑，此刻方才确信道：“是温洛堂出事了？”

王婶点头道：“公子明察！谁也没看出那张掌柜原是豺狼之性！他听说老爷亡故，少爷失踪，便撺掇族人前来争产，欲将温洛堂抢去！自从出事以后，他便伙同泼皮无赖找至宅门外勒索月俸，拖枪曳棒，整日在门外恶言恐吓。奶奶软默，不敢反抗，一一使钱打发，不够就典当家里财物填补。”

江离疑道：“就算如此，温洛堂经营多年，靠铺中财货，总能支持一段时日啊。”

王婶道：“还说呢，我们检点铺中货物时，发现尽是赝品次品，可知那张掌柜早有邪心，一直做这暗中掉包的勾当。只这一个月间，温洛堂已人去楼空，声名扫地，只有陈账房忠心耿耿，不时来周济一二。”

江离心道：“魏家处境艰难，我此时将魏家父子遭遇坦白，除却平添忧愁痛楚，于事无益。为今之计，当尽力帮他们渡过难关才是。”于是问道：“如今你们作何打算？”

王婶叹气道：“家中无人主事，孀妇病重，能有甚么打算？老主顾们上门来追讨债务，只是早晚之事，还不知如何应付。只要少爷回不来，温洛堂便守不住，往后只有寄食人家，由人作践的份。”

魏老夫人在旁听着，口中说不出，只是流泪。

江离思量一番，暗暗叹道：“我害她没了丈夫，没了儿子，今日乃是天意要我把自己赔她，以赎罪过。”当下拿出乔羽所赠盘费，叫王婶去买了肉蔬火炭，三人饱餐。安抚好魏老夫人后，又设起灵堂，将父亲祁护的棺柩从城外运来，厝顿妥当。跟着重新扮作魏还模样，以其身份发丧，是夜即在魏家灵堂中为亡父守灵。

次日后乔羽前来魏宅吊祭，江离请他入后堂奉茶，叙过温寒后托故离开。

片刻后，一个清瘦少年由后门转入堂中，阔步挺胸上前。他生得斯斯文文，眉目清秀，只是嘴角天生那似有似无的弧度略显矜傲，在温和中显露出一丝锋芒。正是祁江离以本来面目前来相见。

乔羽葱指轻颤，手中的茶盏发出“咔”的一声轻响，身体不受控制地微微晃了下。不过只一瞬间她又恢复如常，恍然笑道：“贤侄原来生得这般秀气，此前为何乔装？”

江离叉手一拜：“当初怕恩公不肯相见，故而假托魏还之名，隐瞒至今，务乞见谅。”接着道出本来身世，坦言魏还已经亡故，同自己欲襄助魏家渡过难关之意。只是对自己做下的亏心事，终究未敢启齿。

乔羽抬手示意他坐下：“温洛堂之事我昨日已听闻，这里面也牵涉了部分桂叶堂的主顾。眼下困境，祁小公子打算怎样应对？”

“首先当以还清债务为要。”江离道，“我家略有些薄产，全数变卖后，应够赔补一部分损失。总之先保住温洛堂声誉，再图恢复经营。”

乔羽意外道：“祁小公子从河南来临清一路上低调拘谨，今日才见本色，如此义气，不输舍己救友的左伯桃。”

江离不禁避开乔羽目光，暗道：“惭愧！我实乃卑鄙小人，尽这一点力，不及弥补魏家被我所害之万一！”

只听乔羽问道：“这么说，魏家已有接管温洛堂的人选了？”

江离深吸一口气道：“是，我已与老夫人商定，就由我以魏还身份接管温洛堂。”

“你？”乔羽颇感兴趣道，“据我所知，魏家族人现有几十双眼睛盯着这温洛堂，随时随地都要一拥而上瓜分之。你瞒过我自然简单，如何骗得过那些打小看着魏还长大的族人？”

江离道：“若是一般人，当然不易。只因是魏还，倒好伪装。”他表达得甚是委婉，说白了就是魏还其人蠢笨愚钝，反而不必花太多心思揣摩。他将袖口挽起，取过一条木板固定在肘后，由此限制住了手臂活动，不用说，相同手段也适用于伪装残腿。“我自幼与爹爹走南闯北，对易容术颇有些心得，只要小心行事，他人必不见疑。”

“只要你还是祁江离，总会露出破绽。”乔羽笃定道。

“所以须做彻底。”江离一指灵堂方向道：“那具棺材里躺着我的爹爹，但别人只会以为那是魏家老爷。祁家父子没有从柘城回来，从此在临清，再无祁江离了。”

乔羽见她神情，蹙眉道：“你真要做到这个地步？”

“魏还是温洛堂唯一的合法继承人，眼下要保魏老夫人终身衣食有托，魏公心血也不必拱手让人，这便是最合理的方法。唯有一虑：那便是他年纪太轻，其人又，又那般，纵使接过温洛堂，恐怕难以服众，蓄意争产的族人必也会咬住这点，不肯善罢甘休。所以今日一见，我想与乔大掌柜相商……”

“相商，”乔羽也没有等江离再开口，“要我桂叶堂入股，选派有才干经验之人，助温洛堂走回正轨。”

此言正切中江离心意，他听乔大掌柜主动提出，霍地起身，进一步道：“正是！我昨夜已与老账房，温洛堂经营多年，在本地同行中实力不弱，于北方各省根基牢固，乔大掌柜稍加调查即可多少知我此言非虚。账册合同、票签字据，人脉名册等各项细目，我已命老账房连夜攒造清算完毕，恳请乔大掌柜移步温洛堂详谈。”

“那么，”乔羽全无犹豫，将茶盏向旁直接一放，含笑道：“魏少东家，请带路罢。”

…………

烛焰在夜风中猛地甩了下，一霎的黑暗切断了江离的思绪。他喃喃道：“魏老夫人你这一走，我欠你们的该如何还？祁江离早已死啦，我不做魏还，还能是谁呢？”

回过神时，他方觉自己已踱回自己房中。于是坐到桌边，从旁取过纸张，研好墨汁。在她肘侧放着一本不厚的书，封面上写有书名《金箧浮世》，其下一行小字“穿鱼先生着”，怕被风吹卷了书页，用只长宽三寸的小小彩螺压在其上，紫金螺口如水波般粼粼闪烁。

这一日太过漫长，江离提起笔来，没及写下几个字，已昏昏睡了过去。

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