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被生辰礼这么一打岔,曹氏也就不说什么了,众人团团围着桌子坐下,用起饭来。
按惯例,吃罢晚饭,蒋锡总要去书房整理他的药谱,虽然马上要出门,也不改这习惯。曹氏便带了两个女儿去替他收拾路上要用的东西。堪堪将东西收拾得差不多,曹氏终于还是没忍住,一边拿着双鞋子包好,一边耷拉着眼皮道:"你们爹爹这年纪也不小了,广州那边,听说到了夏日热得出奇,还有瘴气,实在不该叫他去的。"
蒋燕华柔声道:"娘担心爹爹,那就多带两个人去,好生服侍。"
曹氏瞥了桃华一眼,又垂下眼睛:"你爹这性子,就是人家一说就听了,说走就走……合该多劝着些才是,这在家千日好,出门处处难……"
桃华心里不知是好气还是好笑,敢情曹氏觉得蒋锡要出门,都是她一句寻摸礼物给勾起来的?都跟茂通源那边商议定了,怎么可能是临时做的决定。
不过她也无意与曹氏说些什么,三年相处,曹氏此人究竟是个什么性情她也看出来七八成,有些软懦黏糊,耳根子又软,只在后宅这一亩三分地打转,说不上什么见识,但也不算什么恶人。因她对蒋锡倒是体贴到十分去,桃华也就敬着她,并不与她有什么冲突。此刻曹氏念叨这些话,她不爱听,便只当听不懂,看看东西打点着差不多,便道:"明日去药堂里取几样常用的药再加上就周全了。时候不早,母亲操劳一日也歇着吧,我先回去了。"
出了曹氏的院子,薄荷才有几分不平地道:"明明是老爷要出门,太太倒说话给姑娘听……"
桃华只笑了笑,对继母,她可没指望什么,只要对父亲体贴,不是整日里想着算计继女也就罢了。她比较在意的,是另一件事:"薄荷,我也好想去广州啊……"上辈子她是去过广州的,这辈子也很想去看看,广州现在是个什么样子。
薄荷十分无奈:"姑娘,你已经大了……"何况这是跟着商队去,一群全都是大老爷们儿,姑娘家的怎么能掺和呢。
说到这个,薄荷就忍不住要多念叨几句:"姑娘现在不比从前,年纪长了,不好再随便出门了。明年还说要去京城,奴婢可听青妈妈说过,京城那地方,规矩可比咱们这边大多了。再者说,到了那边又是住长房的院子,姑娘万不可再像自己家里这般了……"
桃华对她做了个鬼脸:"薄荷老妈子,这还没去京城呢,你就叨叨上了?"说完,嘻嘻笑着拔腿就跑。
"姑娘--"老妈子薄荷认命地跺了跺脚,提着灯笼赶了上去……
曹氏虽念叨,蒋锡仍旧在五日后起了程。事都定了,曹氏也就只剩下了叮嘱。一家子人一起将蒋锡送到码头,眼看着他上了茂通源的船扬帆启航,犹自不舍离去。直到那船都看不见了,又另有一艘船靠岸,开始搭跳板下人,曹氏才怏怏道:"回去罢。"
母女几个上了马车,慢悠悠回到家门口,便见一辆拉脚的骡车停在路边,一个婆子正在跟车夫讨价还价。曹氏下了车,那婆子一眼看见她,顿时满脸喜色叫道:"姑奶奶!"
这婆子一喊,骡车里的人也连忙伸出头来:"妹妹!"
曹氏刚扶着丫头的手下了车,听见这一声回头一瞧,顿时也露了喜容:"嫂子!你怎来了?"
桃华还没下车就听见这声音,薄荷压低声音:"是曹五太太。"
曹五太太是曹氏嫡亲的嫂子,如今一家子都跟着曹五爷在绍兴任上,离得虽说不甚远,但这不年不节的忽然跑来,倒是少见。曹氏连忙叫开了门,她身边的大丫鬟青果就替曹五太太结了车钱,把人迎了进去。
进了正院,桃华和燕华就给曹五太太见礼,柏哥儿叫乳娘抱着,也学着拱了小拳头拜拜。曹五太太连忙一手一个拉住了仔细打量一番,又接了柏哥儿来抱,满脸堆笑向曹氏道:"妹妹真是有福气,瞧这两个闺女,水葱儿似的;生个哥儿又是一脸福相,妹妹这大福气啊,还在后头呢。这是一家子刚出去?妹夫呢,可是还在药堂里?"
曹氏便道:"哪里是在药堂,跟着商队去了广州,说是要买一个什么香的药,这刚刚才从码头上走了。"
曹五太太连忙又称赞两声道:"怪道妹夫这药堂开得兴旺,单为了一味药就走这么远,可见仔细。这做出来的药,哪有不好的。"
这话曹氏爱听,原来那点儿离愁别恨也都消了。桃华在一边吩咐了上茶上点心,曹五太太便笑道:"因你哥哥再过些日子要去京里,只怕端午节也回不来,叫我早些过来送了节礼,免得到时候耽搁了。他惦记着妹夫爱饮酒,绍兴那边别的没有,花雕酒是最好的,叫我送几坛子过来。还有些梅干菜和腐**糕之类,都是绍兴土产,妹妹别嫌简薄。"
曹氏忙笑道:"绍兴花雕酒是有名的,柏哥儿他爹素来喜欢。那梅干菜也好,这就叫厨下去蒸一道扣肉上来--我们这里也有,吃起来总觉得不甚对味儿。"
桃华听了这话,便起身笑道:"那我去厨下看看,叫他们做出来就是。"
厨房里刘婆子正跟地丁儿在拾掇曹五太太带来的那些东西,除了四坛花雕酒之外,也不过就是两小坛腐乳,一篓梅干菜,一盒香糕罢了。
薄荷不是个爱碎嘴的,这下实在没忍住,瞅着刘婆子和地丁儿都不注意,低声道:"说是送节礼,大老远的跑过来只带这点东西……何况这才是几月,分明是借着端午的名头来……"后半句"打秋风"的话到了嘴边又咽了回去。眼下才三月初,谁家这时候送端阳的礼呢?
桃华摆了摆手:"罢了,总归是亲戚,一年也只来一半回,十几二十两的银子,也没法计较。"曹五太太只要来一趟,曹氏给她备的回礼必然是格外加厚的,还要把她一对儿女的份儿也备出来,按例,二十两银子怕是打不住,"父亲都不曾说什么,我们也不要开口的好。"
薄荷点点头不说话了,心里却在想,这十几二十两银子不过是备一份节礼,去年曹五太太过来,说是曹五爷想捐个监生,从曹氏那里拿了少说有一百两银子呢。不过那是曹氏自己的嫁妆,蒋锡知道了也照样未曾说什么。
招待曹五太太用过午饭,桃华带着柏哥儿去午睡,燕华要写字,各自都回房去了,曹氏这里只留下个青果伺候,这才问曹五太太道:"哥哥这些日子可好?差使当得如何?"
曹五爷二十六才考中了个秀才,两次乡试不成,便说这辈子大概也考不中个举人了,弃了书本另外琢磨出路,最后盯上了捐监生这条路子。曹家人口多,曹五爷是个庶出,亲娘又去得早,成了亲就分出来,指望不着家里周济,只得自己凑银子。去年过年的时候,曹氏生了柏哥儿,曹五爷带着一家子过来道喜,就跟曹氏提了这捐监生的事,说是有个县丞的位子,只要捐出来,再走走门路就能到手。
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