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爱德华环视了一圈那些穿着破衣烂衫的市民们。那一张张脸带着麻木,愤怒或是悲哀的表情静静地望着他,如同那些古罗马神庙里的石像一般。
侍卫们搬来了几个木箱,在人群前方搭起了一个简陋的演讲台。有人从国会大厦的议员入口处找来了半块被扯烂的地毯,铺在上面。国王走上那简陋的台子,本来用来盛放橙子的木箱发出一阵吱吱嘎嘎的响声。
国王听着自己的心脏在胸腔里砰砰作响,他深深吸了一口气,空气中依旧弥漫着昨晚燃烧的烟味。
“我是你们的国王。”他尽力让自己的声音显得平静。
“我知道昨晚发生在你们身上的可怕悲剧,我彻夜未眠地望着东区那被火焰的颜色照亮的地平线,我看得到你们蒙受了巨大的灾难和不幸。”
人群中传来一阵轻微的啜泣声,许多人的眼睛里又流出了大颗的泪水。
“我知道你们要来议会做什么,我也理解你们心里的愤怒。”
“这个庄严的机构本该是表达民意的神圣场所,可事实上,她的成员们却只顾自己的私利,把这个神圣的殿堂变成了肮脏的政治斗争的舞台。他们有责任避免这样的悲剧发生,他们辜负了你们,也辜负了王冠的信任。”
“议会不能代表我们!”人群中突然传来一声怒吼。
爱德华转过头看向发出这声音的方向,那里站着一个个子高大的年轻男子。周围人都用有些不赞成的眼神看着他,他的脸上露出些许尴尬的神色,满是青黑色胡茬的脸庞涨的通红,看上去如同一个熟透了的李子。
“你叫什么名字,先生?”国王和颜悦色地问道。
“阿尔弗雷德·庞森比,先生……哦不……我是说……陛下,请陛下……恕罪,我不该打断……您说话。”这年轻人刚刚的一声大吼是出于一时的义愤,如今反应过来不由得尴尬万分,说话也结巴了起来。
周围的人都笑了起来,庞森比不好意思地低下头,挠了挠脑袋。
爱德华也微微笑了笑,“您为什么这么说呢?”
庞森比先生咬了咬牙,让自己定神。“议会里的老爷们,和我们又有什么关系呢?那些上议院的老爷们因为他们的头衔而进入议会,而下议院的那些绅士纯粹是因为他们有钱。我们区的那位议员,威廉·布里特先生,从来没到这一带来过,而他却成了这里的议员,仅仅是因为这一带的土地都是属于他的!他在自己的那些烂泥地上搭起一些该死的破棚子,我们为了有片瓦遮身就得把我们大半的工资交到他的手里!现在听说他竟然还要让我们来赔偿他的损失!”
人群发出排山倒海一般的嘘声。议会大厦里,那位被点名的布里特先生吓成了一滩烂泥,瘫软在自己的座位上。
“议会不过是这些达官贵人们的俱乐部罢了!这些贵族和绅士们只知道敲骨吸髓,哪里会在乎我们的死活!”庞森比突然单膝跪地,“陛下!您是我们唯一的指望了。我是一个天主教徒,我从没干过什么伤天害理的事情。我曾经跟着护国公的军队去过苏格兰,为这个国家受了三次伤……我只希望能够得到公正的对待!”
天主教徒们欢呼声如雷鸣,而新教徒们则略有些沉默,许多人的脸上露出不赞同的神色。
“陛下是英国国教的领袖,怎么能为天主教徒张目……”有新教徒低声嘀咕道。
“无论是天主教徒还是新教徒,都是陛下的子民!”有人立即反驳道,“难道不正是我们之间的分歧,给了那些野心家以可乘之机吗!”他的话引起了一阵赞同,并没有人觉得一个贫民窟的普通人有这样深刻的认识有些不同寻常。
爱德华微微松了一口气,那埋伏在人群里的侍卫干的出乎意料的好。宗教的冲突只会导致自相残杀,最好还是把两拨人的怒火都引导到一个国王选定的地方去,例如说……议会。人民的力量如同朱庇特的雷霆,既然议会把它抛弃在地上,那么它自然而然也就归捡起它来的人所有了。
“你是做什么的,庞森比先生?”国王又转向那个高大的年轻人。
“我父亲原来是威尔特郡的农夫,直到有一天一个管家传来赫特福德伯爵的命令,让所有的佃户都打包滚蛋,因为他要用这些土地来养羊。”庞森比愤愤不平地说道,“我们没有办法,只能到伦敦城来碰运气,然而城市里满是我们这样的失地农民。还有那该死的《反流浪法》,一段时间内找不到工作就成了犯罪!我们只能去接受那些工资微薄的工作。”
“我的父母进了一家纺织作坊,我的哥哥出海去碰运气了。而当时赫特福德伯爵,如今是护国公了,”他朝着地上吐了一口唾沫,“正要出征苏格兰,于是我就加入了军队。”
“后来苏格兰的仗打完了,于是我们每个人拿了二十个银币,就被赶回了家。我母亲那时候已经病入膏肓了,纺织作坊一天要工作十四个小时,赚到的微薄薪水除去房租之外根本不剩下什么,还欠了一屁股债……那些钱都用来还债和治病了,但她还是没挺过去年冬天……”那壮汉的眼眶有些发红。
“你家里还剩下什么人吗?”
“我父亲昨天被塌下来的房梁砸到了脑袋……上帝保佑他。至于我的哥哥,他坐船去了新大陆,我也不知道他如今是死是活。”
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