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第十六章（第1页）

太阳逐渐从天空中淡出，整个宇宙被一片深红与淡蓝覆盖着。索尔与瑞斯、欧科纳、埃尔登走在通往野人森林的小径上，索尔从来不曾如此紧张过。此时此刻只剩他们四人，埃里克留守在营区，没有继续与他们同行，因此，索尔认为，无论他们从前有什么过节，他们现在比任何时候都更需要彼此。没有埃里克在身旁，他们必须自力救济。埃里克告诉他们，他会留在营区，如果听见他们的叫声一定会赶来救援。

这个约定现在竟然无法给索尔任何安全感。

森林愈变愈窄，环境看起来如此奇特，地上长满了荆棘与怪异的果实，巨树林立，几乎要纠缠在一起的枝桠扭曲而古老，而且延伸到小径上，索尔不时要避开它们。这些树没有树叶只有荆棘，而且举目皆是。树上还垂挂着许多黄色的藤蔓，索尔一度想推开一条挡在面前的藤蔓，后来才发现是一条蛇，吓得他惨叫一声，所幸及时跳开。

他本以为其他人会嘲笑他，却发现他们个个都害怕得不敢出声。周围有各种奇特的动物鼓噪声，有些是低沉的喉音，有些是高频率的尖叫，有些是从远处传来的回声，还有一些声音近在咫尺。当他们继续往森林更深处前进时，暮色降临了，索尔有一种他们随时会遭到突袭的感觉。天色越来越暗，连同伴的脸也越来越难看清，索尔用力抓着他的剑柄，用力到指关节都变白了，另一只手则攥着他的弹弓，其他人也紧紧地抓着他们的武器。

索尔告诉自己要坚强、自信、勇敢，要活得像个伟大的骑士。正如埃里克所教导，他现在必须勇敢面对死亡，而非永远活在恐惧之中。他试着抬起下巴，大胆地往前走，甚至加快脚步与其他人拉开了几尺的距离。他的心狂跳着，觉得自己现在面对的其实是自己的恐惧。

“我们到底在巡逻什么？”索尔问。

他一说完就后悔了，觉得真是个蠢问题，埃尔登一会儿准会嘲笑他。

但出乎他的意料，他等到的只有一片静默。索尔转身一探究竟，看见了埃尔登的眼白，发现他比他更害怕，这反倒让索尔增添了几分自信。索尔比埃尔登年幼、瘦小，但他反而没有屈服在自己的恐惧之下。

“敌人吧，我猜。”瑞斯终于开了口。

“敌人是谁？”索尔问：“长什么样？”

“这里有各式各样的敌人，”瑞斯回答：“我们现在站在野人帝国的土地上，他们有许多不同的国家，还有各种不同样貌与种类的邪恶怪兽。”

“但是，我们巡逻的目的是什么？”欧科纳问：“巡逻能改变什么吗？就算我们杀得了一两个敌人，但是，我们能抵挡得了他们后面的几百万人吗？”

“我们来这里的目的不是为了要杀人，”瑞斯回答：“我们是代表国王前来让告知敌人我们的存在，我们是来警告他们不要太靠近大峡谷。”

“我的看法是，最好等他们企图穿越大峡谷的时候再去对付他们。”欧科纳建议。

“不，”瑞斯说：“最好在他们想靠近大峡谷之前就先阻止他们，这才是我们巡逻的目的，至少我哥哥是这么说的。”

他们继续往森林深处前进，索尔的心狂跳着。

“我们到底要走多远？”埃尔登声音颤抖着第一次开口问道。

“你不记得寇克说的吗？我们必须找到红旗，然后把它带回营区，”瑞斯答：“这样才能证明我们巡逻得够远。”

“我没有看到任何旗子，”欧科纳说：“事实上，我几乎看不到任何东西，我们要怎么回去啊？”

没有人回答。索尔也在想同样的问题，他们如何能在黑夜中找到旗子？他怀疑这整件事会不会只是一个技俩，一次演习，一场预备队用来整男孩们的心理游戏。他又忆起埃里克提及他在王城里树敌无数，这次的巡逻似乎不妙，难道他们真的被设计了？

就在此时，突然传出一阵令人毛骨悚然的尖叫声，跟着有东西在树枝间移动，只见一个庞然大物跳过他们所走的路径。索尔和其他人立即拔出短剑，短剑出鞘的金属磨擦声此起彼落。他们手持短剑站定着，紧张地四处张望。

“那是什么？”埃尔登惊吓过度，破着音大叫。

那只野兽再一次跳过他们所在的小径，它从森林的一边飞窜到另一边。这次，他们终于看清了它的样貌。

在索尔看清楚那是什么动物之后，紧绷的肩膀放松了下来。

“是一只鹿，”他大大地松了一口气：“是一只我见过长相最怪异的鹿。没什么，就是一只鹿而已。”

瑞斯笑了，他的笑声如此抚慰人心，但不像他这个年纪该有的笑声，太成熟了。索尔听着听着，忽然觉得那是未来君王的笑声，索尔好庆幸有这么一个朋友陪在身边。他也笑了，笑自己刚才到底紧张个什么劲儿。

“我从来不知道你害怕的时候说话会破音。”瑞斯笑着嘲弄埃尔登。

“如果我看得见你，我就会揍你！”埃尔登说。

“我倒是看得见你，”瑞斯回：“你有种试试！”

埃尔登怒瞪着他，但不敢有所动作。他将短剑插回剑鞘里，其他人亦将短剑收进剑鞘。索尔对瑞斯敢让埃尔登难堪的胆量感到佩服，埃尔登平时到处嘲笑他人，该是时候让他被人嘲笑了。索尔真的钦佩瑞斯的作为，毕竟埃尔登的身材是他们每个人的两倍。

索尔感觉身体不再那么紧绷，舒坦了些。他们经历了第一次的危机，破了冰，大家都还好好地活着。索尔挺直腰杆笑着，庆幸自己还健在。

“你就继续笑吧，白痴！”埃尔登不屑地说：“看谁能笑到最后！”

笑你的是瑞斯，不是我。索尔在心里说着。我只是庆幸自己还活着。

但他懒得说出口，因为他很清楚，无论他说什么，都无法消除埃尔登对他的恨意。

“你们看！”欧科纳尖叫：“那儿！”

索尔眯起眼睛，但实在没法儿在这么深的夜里看清欧科纳指的东西。过了一会儿，他好不容易看见了：预备队的旗子，挂在一根树枝上！

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