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几分钟以后,他们登上了第一级台阶,在太空中过了好几个月以后,他们现在能笔直地站立在一个坚实的表面上,并感觉到表面在托着自己,这使他们产生了一种奇怪的感觉。他们的重量仍然不到十公斤,但这足以给他们一种平稳的感觉。当玛瑟闭上眼睛时,他可以相信,在他脚下是一个实实在在的世界。
这里的重力还很小,因而不可能象地球上那样真正行走。人们只能大踏步地跳跃前进。对一个冒冒失失的旅行者来讲,如果一步跨的太大,就可能使自己象弯弓似地被远远地抛到空间去,然后在下面大约一百米远的地方再撞到地面。这种碰撞本身倒不会造成什么伤害,但它引出的结果可能不堪设想,因为“拉玛”的自转会使阶梯向左偏移,因而下落者可能与阶梯两旁的光滑曲廊连续相撞,一直跌落到下面几乎相距七公里的平原上去。
“队长,”玛瑟报告说:“沿着梯予下来没有发生任何困难,如果你同意,我就继续向下一个平台前进。我想测定一下我们从阶梯上下去的速度。”
诺顿毫不迟疑地答复说:“前进吧。”他不需要再补充“谨慎从事”这句话。
没过多久,玛瑟就有了一个十分重要的发现:至少在目前二十分之一的重力之下,人们不可能以正常方式走下阶梯,结果就产生了令人十分厌烦的梦幻式慢动作,这真使人受不了。唯一切合实际的办法是离开台阶的梯级。
骑在扶手上滑下去。
这道扶手——假如它确实是为了手一类的器官设计的——是一根扁平的金属棒,由间隔很远的一米高的枝子支撑着,玛瑟跨坐在栏杆上,小心翼翼地使用双手为闸,控制住自己的速度向下滑去。
虽说谁也不肯公开承认这一点,但大家都觉得自己好象又变成了孩子,跨骑在楼栏杆上往下滑着玩。不到两分钟,他们已安全而轻松地下降了一公里的距离。一旦他们觉得滑得太快时,只要用手握紧栏杆,他们就能使速度变在或停下来。
他走到——更确切他说是滑行到——平台边缘,将头盔上的灯光向下面的一段阶梯照去。灯光能照到的地方看来和刚才走过的那段完全相同。
“温度没什么变化,”他向诺顿报告说:“仍然比冰点略低。不过,正如我们所预料的那样,气压上升了一在三百毫巴上下。尽管含氧量很低,却差不多可以供人呼吸,再往下就什么问题也不会有了。这将使我们的探险工作大大地容易起来。真是惊人的发现!——这是我们可以不带呼吸器具而能四处步行的第一个地方。说真的,我正想吸一口呢。”
玛瑟调整了一下压力,位开头盔上的保险阀让它露出一条缝,他先十分小心地吸了-口气,然后再吸了较深的一口。
“拉玛”的空气有一股象是从非常古老的坟墓里散发出来的气味,它呆滞发霉,象是由于年代久远,尸体腐烂以后的最后一点残迹也早已消失干净一样。
他重新关紧头盔,然后把肺里的这种陌生空气吐得一千二净。这种空气跳——抓住梯级一-跳——然后……,突然间,梯子真的到了尽头,他们回到了失重的轴心世界,回到了焦虑不安的朋友们中间,整个旅程用了不到一小时的时间,他们觉得总算没有白白下去一趟。
然而,他们未免高兴得太早了。他们费了九中二虎之力所走完的路程,还不到这个巨大阶梯的八分之一长哩!
第十一章超级猿
女军医主任劳拉。厄恩斯特走到进诺顿队长的舱房后开口说:“我已经对我们的登山运动员作了检查,卡尔和乔情况很好——他们完成任务后,有关的生理指数都正常,但威尔出现了疲劳迹象,体质发生了衰退。如果继续这样下去,恐怕会出大的问题呐。”
“那末,我们能去吗?”
“如果我们谨慎从事的话,可以去,卡尔和我已经想出了一个非常稳妥的工作计划,这计划是根据这样一种假想作出来的:我们到达第二平台以后,就可以不再使用呼吸装备。星球里存在氧气,那我们只需要得到食品、水和恒温衣就可以工作了。下去是很容易的,我们可以沿着那条非常方便的扶手一路滑下去。”
“我已叫飞船上的木工设计出一个用降落伞制动的滑撬,可用它来运送补给和设备。”
“心理方面的因素如何?”
”很难估计。在这样一个离奇的环境中,黑暗也许是最大的问题。”
“我们要在毂形中心安装探照灯,除了自己带的头盔灯外,在下边活动的探险队一直会有探照灯光伴随他们。”
“太好了,那可方便多了!”
诺顿队长还是第一次看到卡尔·玛瑟有点儿心神不定。
队长精明得很,知道他正在想什么,但却耐心地等待着,要让玛瑟自己讲出来。
“队长,”最后还是玛瑟开了口:“你真的觉得需要自己亲自带队吗?如果出了什么事,你比我重要得多。”
“你说得对,但是现在该由队长亲自率队出征了。我们断定这次探险不会比上一次有更大的风险,一旦发现出了问题,我一定会飞快地沿着扶手阶梯退回来,跑回来的速度大概会使我有资格参加月球奥林匹克运动会。”
“毕尔,尽管这佯,我还是希望你能带别人去。”
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