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第一部 七1（第1页）

两千大洋应当不难凑到。

他走在路上兴冲冲地想着，自己一时没那么多，却能让王在礼想想办法。他家是苏州的大盐商，在开封地面上有熟人。一两千大洋不说能凭面子要出来，起码借来是不成问题的。

历史上对从事收购、运销食盐的商人统称为盐商。盐商与盐商不同，唐代有一种由官府登入名册的盐商，叫做“盐籍”，这种盐商有着一定的特权。明万历时，行“纲法”，称纲商。清同治后行票法，票商持有据为永业的盐票票本，本人不一定运盐行销，而是将票本租给别人运销，坐收厚利。这是在票法中规定的票商拥有子孙相传的垄断特权。票商利润极其优厚，清末转为纲商后依旧。票商和纲商只占盐商中的一小部分，可他们最肥，尽管官僚勒索他们的贿赂，胥吏勒索规费，朝廷勒索“报效”。辛亥革命后依行纲法，没大触动他们。沿海城市及江苏诸地的巨富仍是纲商。

王在礼家就是纲商，肥得流油。卞梦龙常听他提及家事，摸他的底，自信能通过他活动开封商会或商团，筹措自己买鼎所差银元，于是兴冲冲地赶回了客栈。

王在礼和沈知祥不在客栈，看来这两个人又到瓦子逍遥去了。他在客房静候，直到下午时分，才见沈知祥一人回来了。一问，他也不知王在礼去向。据他说，早上卞梦龙刚走，他也跟着走了，去哪里没告诉他。自北上后，这种事也是头一回。王在礼一个人又能去哪呢？卞梦龙兀自想着。

天擦黑时，走廊中传来一阵喧哗，一听便知是王某人的声音。他迎出门去，只见王在礼满头冒汗，提了个大木箱，费力地走过来。“卞兄来得正好！”他大叫道，“帮阿拉提一下。”卞梦龙紧赶上前几步，与他共同把这个沉甸甸的木箱搬回了房间。

木箱被放到了桌子上。沈知祥好奇地问：“王兄，这里是什么东西？是侬刚刚买的？”王在礼笑而不答，趾高气扬地在屋里踱了两圈。

“是什么东西？”他这个样子也激起了卞梦龙的好奇心，他上前拍拍箱子，“能不能打开看看？”

王在礼一偏脑袋，说：“里面是什么东西？是真真好东西！看过《红楼梦》伐？书里的王熙凤家就是大盐商，所以她家什么东西都有。中国人看太阳算时辰时，她家有了自鸣钟；中国人吃中药，她家吃西药；中国人穿绸子就算上好的了，她家穿西洋进口的呢子衣服。盐商家样样有，可这样东西哪个盐商家都没有。要说争奇斗富的话，阿拉把它带回家中，半个苏州城都得服帖！”

“到底是什么东西？”沈知祥越发想知道了。

“可以告诉你。”王在礼拍拍箱子，“中国的维纳斯。”

“维纳斯？”沈知祥不解地问。

“不懂伐？在西人眼中，断臂爱神维纳斯是文物之最，阿拉这东西，是中国的维纳斯。是古文物之最！”

“那是什么？”

“商鼎！”

卞梦龙心中一震，忙说道：“打开看看！”

王在礼不紧不慢地把木盖打开，从满箱的刨花中抱出一个一尺来高的古旧的四足方鼎。

卞梦龙凑上去一看，脑瓜子大了，这个鼎看上去竟与临江阁那个一模一样。仔细看纹饰，居然也毫无二致。临江阁那只鼎的一只足上有一个缺口，这个鼎的同样部位居然也有。商时文物中不可能有如此相像的两样东西，它们显然是从同一只模器里面翻出来的，俱是赝品。

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