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第36部分（第1页）

街坊的马家大姑娘正在门口买花样儿，她瞧见湘妹就羡慕地笑着问说：“刘二嫂子您出门儿去呀？”蔡湘妹说：“可不是！我到鼓楼西瞧瞧玉宅三小姐去。”刘泰保说：“快上车吧！”湘妹蹬着车凳儿上了车，刘泰保也跨上车辕。车帘并不放下，车夫收起了板凳儿，就赶着骡子走了。不多时就走到了鼓楼，刘泰保就跳下车去，说：“我在这儿等你，你一个人去吧！见了她……”蔡湘妹说：“你就别嘱咐我啦！”车便又往西去了。

到了玉宅的高坡儿前，蔡湘妹就叫车停住，她下了车，手提着四件礼物，袅娜地走上了高坡。玉宅的大门洞里正坐着四个仆人，其中的一个一眼看见了蔡湘妹，就惊慌慌地向他的同伴说：“来了！那走软绳的小脚娘儿们可又来了！糟糕，她还提着礼物。”于是四个仆人一齐屁股离开了长板凳，都直着眼看蔡湘妹。

蔡湘妹走到近前，拿着点儿架子说：“你们给回一声儿，我姓刘，住在花园大院，我是来看望看望这里的太太和小姐！”说着，就迈动莲足进了大门槛。她把礼物要交给仆人，仆人都不敢伸手去接。

一个仆人就恭恭敬敬地说：“刘太太，您先在这儿等一等，我们进去问一声，因为宅里的太太和小姐全都病着。”蔡湘妹惊讶地说：“全都病啦？那我更得赶紧进去看看啦！”仆人又把她拦住，说：“您先在这儿等一等吧，我们太太跟小姐因为病，许多日子没见客啦！我们先进去回禀一声，然后再请刘太太！”说着，一个仆人赶紧转身跑到里院。蔡湘妹把几件礼物放在大板凳上，她就娉婷地站着，跟这里的三个仆人闲谈天。三个仆人全部恭恭敬敬地回答，可是同时都用眼溜看蔡湘妹，都像是有点魂不守舍似的。

这时里边出来了两个仆妇和大丫鬟绣香，她们见了蔡湘妹，便一齐请安。绣香就过来说：“因为太太小姐都受惊得了病，房中供着神，所以来了客全都不能接见。小姐知道刘太太来了，还带来礼物，就吩咐我们说：”谢谢刘太太了，礼物实在不敢受。‘刘太太是坐车来的吗？要没坐车，我们这儿派人给您送回去。过些日，小姐的病好了，一定到府上看您去！“

蔡湘妹怔了一怔，便做出不高兴的样子，说：“你们看，我大老远的来了！”

绣香说：“实在是屋中供着神，不能在屋中让堂客。因为灯节那天，太太带着小姐出去看灯，回来天晚了，街上的匪徒又闹出了点儿乱子，所以娘儿俩全都病了，过了这些日子了。据大夫说，是受了点儿惊邪。”

蔡湘妹发着怔，喘了口气说：“那么人我见不着，礼物也不收了？　我这礼物可也太薄，不过是为表一表我的心，因为太太小姐都待我不错。上次要不是小姐亲口对我说过，叫我以后有工夫找她来谈闲话儿，这回我可不敢来，我也知道，像我这样儿的，不配登上这高门大府！”

绣香赶紧说：“那倒不是！前几天我们小姐还问呢，说那位刘太太没来吗？腿上受的那一箭也不知好了没有？倒是很挂念着您的。现在真是因为病，昨天邱宅里来的少奶奶也没见着！”

蔡湘妹咬着嘴唇，半天才说：“我也不能愣闯进去，我带来的这礼物我可不能再带回去啦！你们告诉小姐，别混疑惑我，今天我是诚意来瞧太太小姐。一点儿别的事也没有，也不是黄鼠狼给鸡拜年，没存着好心！”仆妇都笑着说：“刘太太您这是哪儿的话？礼物你既不能带走，那么我们就大胆替宅里收下，回头再禀报太太小姐吧！”绣香却用眼瞪着那两个仆妇。

蔡湘妹没法子。无论怎样她今天也见不着玉娇龙了，她只好转身往外去走，嘴里还叨念着说：“我真想不到，今儿我会白来一趟！”两个仆妇把她送到大门外，都抱歉地说：“真对不起刘太太！等我们小姐病好了，大概她一定去瞧您！”

蔡湘妹也不言语，袅娜着身子走下高坡，那赶车的赶紧预备下小板凳。蔡湘妹蹬着板凳儿上了车，高坡上站着的两个仆妇都说：“刘太太，谢谢您啦！”

蔡湘妹说：“你们告诉小姐，过几天我再来瞧她！”说着，一低头就要进车。却见南边离着车不远站着一个人，这人长得极为魁梧英俊，年有二十余岁，穿着青缎大夹袄，黑绒坎肩，头戴一顶镶金边儿小帽。这人穿得很阔，两只眼可带着些贼气，不住地瞧她的头，望她的脚，蔡湘妹就恨恨地隔着纱窗向外骂道：“兔子眼睛，瞧什么？没见过你家祖奶奶？”外面那人听见了，可是并没言语。

蔡湘妹自己放下车帘，叫赶车的快些走，可是那人依然跟着，并向赶车的问道：“车里的嫂子娘家姓什么？”

蔡湘妹气得扒着窗向外大骂：“兔崽子！你管得着我姓什么吗？还问我娘家，兔崽子，瞎了眼！”车窗外的人也生了气，怒声说：“你这婆娘别骂人，老爷问你是抬举你，是喜欢你！”蔡湘妹气得骂了声：“混蛋！”掀开车帘就叫赶车的停住。那人却冷笑了一声，嘴里还嘟嚷着骂着，就走开了。

这时刘泰保赶紧地跑了过来，见她媳妇抄着赶车的鞭子要下车去打人，他就拦住，问说：“是怎么回事儿？”蔡湘妹指着说：“就是那个人，那兔崽子，他调戏我，他还问我娘家姓什么，你说气人不气人？”　刘泰保瞪了那人的背影一下，赶车的人就笑着说：“那也许是个疯子，刘二爷跟太太就别跟他一般见识了！”

刘泰保又向他媳妇问说：“你见着玉娇龙了没有？”蔡湘妹说：“没见着嘛！玉太太跟玉小姐都病着，不见客。说了半天他们才收下咱们的礼，一下玉宅的高坡就遇见了这兔崽子！”

刘泰保把媳妇劝进车里，叫赶车的快些把车赶走，他却气忿忿追上那人。只见那人大踏步地走到鼓楼前，原来这道旁有个脸上有两块刀伤的小伙子，正牵着一匹榴红色的大马和一匹青马，在那里等着他。这魁梧的少年接过来鞭子上了红马，又回过头来看了看。刘泰保就上前忿忿地问说：“朋友，你先别跑，刚才你跟我媳妇问的是些什么话？”这人微微地笑说：“我看她头儿脚儿不难看，才问问她……”刘泰保当时气得拍着胸脯，说：“小子！你来到北京也得睁睁眼，一朵莲花刘二爷的女眷你敢调戏？小子！”他一耸身要向马上抓这人，不想没有抓住。这八荡马走开了，身后那脸上有刀伤的小子骑着青马掠过，顺手一皮鞭正抽在刘泰保的脖子上。刘泰保大骂，跑着去追，那两人却一齐哈哈大笑，催着马向南跑去了。

刘泰保本想今年得出出风头争争脸，没想到第一次上街，媳妇就受了调戏，他又吃了这个亏，他真气疯了，顿脚大骂着说：“好小子，反正你们两人当天逃不出北京城，今天我要搜不着你们的窝处，不斗斗你们，太爷就不叫一朵莲花！”

这时街上有许多人都拥了过来，刘泰保就站在人丛中拍胸脯、道字号。忽然有个人上前来，拉着刘泰保的胳膊说：“刘二爷！我这儿有头小驴。借给你骑，你快追赶那两匹马去好不好？”刘泰保一看，这是本地的流氓，名叫花脖陶九，遂就说：“好！快牵来！”花脖陶九便跑去牵驴。

这里刘泰保又气忿地说：“只要追着那两个小子，刘太爷绝不能饶他们！这些日我因为在家里过年，不愿惹闲气，现在可就说不得啦！不但我们要斗斗这两人，还得把去年的老账算一算。诸位知道碧眼狐狸的事吗？碧眼狐狸是被兄弟给剪除了，可是那小狐狸依然藏匿在京师，兄弟早晚要把捉住，牵给诸位看看，是什么模样！”说着又低声努嘴说：“我刘泰保若不是顾忌着玉正堂的面子，也早就把那档子案子破了！”

围着的人一听到刘泰保又拉扯上了玉正堂，有的就惧祸躲开，有的就向刘泰保使眼色，好意地悄悄嘱咐他说：“刘二爷，您在街上说话留点儿神，不然闹出点什么事，合不着！”刘泰保却微笑着，摇头说：“不要紧，玉大人跟我有交情，刚才我给他送去的礼他全都收下啦！”

这时花脖陶九已把一头草驴牵了来，并悄声向刘泰保说：“刚才我又听人说啦，那戴金边小帽的家伙这几天时常在玉宅大门前转，那脸上有刀疤的人就在鼓楼前牵着两匹马等着他，仿佛是等着玉宅的什么人出来似的，说不定就与那狐狸案子……”

刘泰保赶紧摆手，说：“老兄弟请你守严密些！我要不是看出这一点来，我也用不着跟那两个小子赌这口气，兄弟！再见！”说着刘泰保骑上了驴，向众人一拱手，挥鞭地走去。

其实这时那两匹马早已去远了，但刘泰保也根本没有想要追上，他就一直到了煤市街全兴镖店。此时他表兄神枪杨健堂是回延庆家中探望去了，刘泰保一到这里更是随随便便，他就找着瞪眼薛八、歪头彭九、花牛儿李成、跛脚金刚高勇，和那年前受伤现在还没有十分好的铁骆驼梁七，把刚才的事情说了，然后就说：“这人是年有二十六七岁，身材与五爪鹰孙大哥差不多，可是腰躯挺拔，长得模样不坏，比咱们哥儿几个都漂亮，他胡子剃得很干净，身穿青缎大夹袄、青绒坎肩，头戴青缎小帽，可镶着金边儿。仿佛是故意摆阔似的。不过他那匹深红色的大伊犁马，在咱们这儿倒是少见，也许他是由别处来的，他说话有点儿河南味，不知诸位近日在客栈和各镖店里看见过这么个眼生的人没有？”

瞪眼薛八等人寻思了半天，都说：“没大留神这个人！”跛脚金刚高勇就说：“戴金边小帽的人现在不多，只要找着他那顶帽子就找着那个人了。”花牛儿李成说：“他这么阔的人不能不逛堂子，今儿晚上我们到八大胡同串一串，也许能找着他。可是，万一找错了也是糟糕，顶好刘二爷你在嫂夫人跟前请两天假，每晚跟着我们在南城串一串，也许能找着这个人。为办正经事儿，嫂夫人也不应骂你荒唐。”

刘泰保笑了笑，说：“好！我先进城去一趟，真得向我媳妇请个假，然后我出来在南城住五天，不探出那小子的来历不进城！”于是大家笑了笑，又说了一会儿闲话，刘泰保就走了。他不但回家去告诉了蔡湘妹，并到东西城和北城都托附了朋友为他打听头戴金边小帽的人。晚间，他就换上了一身阔衣裳回到南城，准备与花牛儿李成等人一起到八大胡同妓院聚集之所去寻访那个人。

这时八大胡同里非常热闹，最有名的是韩家宝华班。听说数年前名侠李慕白困顿京门之时，常来这里逛游，这里的名妓翠纤与李慕白有过一档子艳事，至今还有许多人能说得出来。宝华班之外尚有金凤班、玉香班、红林院、绮梦楼等等，都是藏香蓄粉，丽人云集，每晚一般富贾豪商，咸来此走马寻乐。不过清朝有例，凡是现任官职的人。一概不许涉足花丛，可是一般做吏的，职位虽小，挣的钱可多，他们出入此间却没有避忌。

这些日，各妓院中就出来了这样的一位“大爷”，此人衣饰阔绰，有时还穿着官靴，似乎是什么衙门中的师爷，又像是哪处王府的大管事的，花钱简直如流水一般，任何人也没有他阔。只是他没有常性，在玉香班认识个姑娘，谈上几句话，他又往对门的红林院，由红林院出来，他又许回到玉香班。他见了他刚才挑过的那个姑娘就装作不认识，打算另挑，这在妓院里按规矩说是绝办不到，可是他太肯花钱，又太不讲理，有时妓院的伙计也就设法通融通融，不愿闹出事来。好在这人打茶围从来不耽误时间，他只是跟妓女谈上几句话就走，真正是“走马看花”。有时他出了头等班子，又许入三等下处，所以这人是近日花丛中的一怪人。

一朵莲花刘泰保和花牛儿李成等人，假充嫖客来到胡同里寻访，头一日听说有这个怪人，第二天就被他们遇着了。遇着的地点是在胭脂胡同，堂名叫做“绮梦楼”。刘泰保分明看见那人走进去了，他便拉着花牛儿李成、瞪眼薛八、歪头彭九往里去走。

这三个镖头虽也都是花丛中的魔王，八大胡同里的混混儿，但他们一向逛的只是些下等的娼寮。这绮梦楼的门口油饰得很新，墙上的砖都雕着花鸟，两旁门灯照如白昼，门前停着几辆簇新的大鞍车，出入的人全是绸缎裹到底。他们这四个人除了刘泰保身穿青洋绉大棉袄，腰系绣花汗巾，还够点样儿，其余这三个，个个都是短打扮，衣服连扣子也没有，只用一条带子系住，所为的是脱了衣服打架方便。花牛儿李成是一脸鼻烟，瞪眼薛八不仅瞪眼，而且永远撇着嘴。歪头彭九的那脑袋实在难看，四下剃得精光，苍蝇落上都得滑下来，当中可留着一条像麻绳儿一样的小辫。红头绳上拴着一个小铜钱。

他们也知道自己不配进“班子”，然而禁不住刘泰保往里拉，并说：“怕什么？你们哥们儿都是老江湖，什么地方没去过，难道这花钱的地方都不敢去了吗？”花牛儿李成红着脸说：“不好意思，咱们这身打扮不衬！”刘泰保却扬眉吐气地说：“有什么不衬？有钱就衬！咱们来此是为办案，若等你们回去换换打扮，贼早就跑了！”他随说着，随往门里去走。门里的毛伙见他们的打扮跟气色就有点儿特别，一听他们说什么来此为是办案，可又有点儿惊惧。

当下刘泰保大大方方地吩咐瞪眼薛八在院中巡风，他就挑选了个名叫春莺的妓女，带着李成、彭九进屋去喝茶。这春莺姑娘的房中虽都是些榆木擦漆的器具，但摆设得极为华丽，有雪白的沉香床跟月亮般明亮的梳妆镜，歪头彭九简直不敢往镜中去看他自己的那根小辫。春莺姑娘倒是毫无名妓的架子，穿得华丽，长得娇美，可又有点小姐和命妇的神色。她殷勤地给这几位装烟倒茶，李成跟彭九全都坐立不安。刘泰保倒还态度从容，他手托着茶碗，就问说：“春莺姑娘，刚才我看见一个戴青缎金边儿帽子的阔大爷走进来，那是哪屋里的客？”

立在镜边的艳丽的春莺姑娘指了指上头，说：“那是楼上素娥屋里的客，姓罗。素娥跟我是干姐妹，她说，那人倒是花钱不打算盘，只是没常性。他来了一次以后再来，他就不认旧人，打算另挑了。”

刘泰保望了李成一眼，悄声说：“你们给我记住！那人姓罗。”又说：“你们二位在这里坐一会儿，我出去解趟小手儿。”

歪头彭九本来除了辫子上的那个小铜钱之外，另外是一个钱也没带，他怕刘泰保使坏，把他放在这儿，叫他丢人，所以刘泰保前脚出屋，他随之也出来了。刘泰保便瞪眼说：“老九，别这么怯怯吞吞的！　今天咱们是来此花钱，你也不是六七岁的小孩，来到外婆家里就认生！”　歪头彭九摇动着他头上的那个小铜钱，说：“我也是要上茅房！”刘泰保便往屋里推他，并悄声说：“眼看大功就要告成啦，你别沉不住气，在里边混搅！”

他刚把歪头彭九推回去，在院中站了半天的瞪眼薛八又跑了过来。悄声说：“我听明白啦，那家伙是楼上素娥屋里的客。”刘泰保说：“我比你打听得更明白，快回去给咱们取家伙来！”瞪眼薛八赶紧转身走了。

这里刘泰保就站在庭中，灯光照着他，许多毛伙都拿眼溜着他。他解开汗巾系在里面的小夹袄上，把辫子盘在头顶上，又挽了挽袖头，脚站了个丁字步，专等那戴金边帽子姓罗的人一下楼，他就上前去打架。各屋中全都灯光摇摇，笑语细细，刘泰保在院中站立了一会儿，歪头彭九又由屋子里探出头来叫他。这时

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