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第四十三章（第1页）

恐兽病了。

在岩乳引擎的操控下，它仍不自觉地继续移动，但速度越来越慢。它——怎么回事？受伤出血？发热病？不适应异域空间的环境？愚笨而顺从的恐兽感觉不到痛苦，也不懂如何表达，它的伤口难以复原。坏死脱落的组织黏结成团，像油一样向上浮起，并随着压力的减弱逐渐扩散，包裹住鱼和海草，使它们窒息而死，最后到达水面的那一大团黏滞物中，掺杂着脓液和海洋生物的尸体。

深入隐匿洋两三千英里之后，恐兽患上了疾病。

他们穿过令人作呕的脓水，又行进了数英里，然后恐兽停下了脚步。

情急中，增强的信号不断从岩乳引擎中送下，但毫无作用，恐兽完全静止不动。

它在海底深处踯躅不前，不知是不愿动，还是不能动。

恐兽的医护者们试过了一切能够想到的办法，却依然不见起色。他们送出不同波长的信号，企图重新催动巨兽，但它没有反应。这就只剩下一个选择了。这座城市不可以陷入停滞。

恐兽病了，但没有一名学者知道原因。他们必须近距离检查。

“雄伟东风号”前方的“蹒跚号”是一艘工业船，嘉水区的深潜器就悬在它的吊车上，仿佛一枚笨重的钟摆。潜水器是个矮胖的圆球，由强化的钢铁材料制成，镶满了零乱的管道与螺钉，尾部的引擎如裙撑一般突起，四扇舷窗和化学照明灯外覆盖着一掌厚的玻璃。

工程师和工作人员正忙着检修这艘深水作业船。

“水母号”潜水器的乘员们在“蹒跚号”甲板上作准备，他们套上工作服，并核查随身携带的书籍和论文。乘员包括血痂族驾驶员池恩，她的脸上布满仪式留下的疤痕；还有克吕艾奇·奥姆（看着自己曾经的学生，贝莉丝摇了摇头，他那收缩孔似的嘴不安地张开着）；而最前面是约翰尼斯·提尔弗莱，兴奋、自豪与恐惧之情似乎兼而有之。

他别无选择，只能一起去——除了克吕艾奇·奥姆，没人比他更了解恐兽，而这头巨兽需要尽可能专业的照料。贝莉丝知道，即使没有疤脸情侣的逼迫，他也愿意去。

“我们要去海底，”他曾向贝莉丝解释，当时他凝视着她的表情，就跟此刻在“蹒跚号”甲板上穿戴装备时没有两样，“我们要去看一看。必须得治好它。”他似乎显得很害怕，但也有着同样程度的兴奋。

作为一名科学家，他充满强烈的兴趣。她能看出他的惧怕，但他没有因此而动摇。贝莉丝记得他曾提起被萨度拉咬伤的疤痕。他也许极度懦弱，但这种胆怯只存在于社交方面。她从未见过他在研究工作所带来的危险面前退缩。此刻，面对这项令人惊骇的任务，他并没有推诿。

“那好，”贝莉丝谨慎地说，“也许过几个小时再见吧。”约翰尼斯太过兴奋，没有注意到她以慎重而不动声色的语气揭示出字面背后的含义，点出了他所处的危险。他幼稚地点点头，在她肩上笨拙地抓了一把，然后离开了。

准备工作花了很长时间。聚集在城市尾部目送他们出发的人群并不太多。城中紧张的气氛让许多人躲了起来——他们并不是不关心，只是感觉缺少动力，仿佛被吸干了能量似的。

约翰尼斯抬头望向为数不多的围观者，挥了挥手。接着，他爬进“水母号”的座舱。

贝莉丝看着人们旋紧小艇的舱门。深潜船被提至水面上方，焦躁地摇晃着，她想起自己潜入萨克利卡特城时，也经历过同样的晃动。“蹒跚号”上，一个巨大的轮盘开始旋转，放出加固的涂胶缆绳，潜水器逐渐下降。

随着一阵沉闷的水花声，它落入隐匿洋中，径直沉了下去。深潜船抵达恐兽所在之处至少要三小时。贝莉丝注视着它留下的波纹，她感觉身后有人，转身发现面对的是乌瑟·铎尔。

她紧闭双唇等待着。他平静地打量着她，一时沉默不语。

“你在替朋友担心，”他说道，“目前这种紧急状态下，‘雄伟东风号’是禁区。但假如你愿意，可以在那里等他回来。”

他带她来到“雄伟东风号”船尾的一间小屋里，其舷窗正对着悬吊潜水器的“蹒跚号”。铎尔一言不发地离开了，随手带上房门。但这里比她的居所更加舒适，家具配置也更精良。五分钟过后，嘉水区的一名侍者未经吩咐便送来了茶。

贝莉丝一边啜饮，一边观察水面。她困惑不解，满腹狐疑，不明白铎尔何以会如此纵容她。

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