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澳大利亚昆士兰州东北部,圣米歇尔山谷。
一顶简陋的帐篷里,到处都是灰扑扑的尘土,地下四处可见散放着的地质锤、刮刀、尖铲、毛刷之类的野外工具和大大小小的纸箱,中间有几张拼在一起的桌子,上面放着电脑、显微镜、便携式X光机、地质雷达和其他三四种外人叫不出名目的仪器。一个娇艳窈窕的少妇站在桌子边上,睁大了美丽的眼睛,俯身端详着桌上的一块化石,脖上挂的银色十字架垂在雪白的酥胸前,显得格外明艳照人,和这顶帐篷中的一切都毫不相称。
那块化石有拳头那么大,上面有一群浮雕般的生物形体。它们只有拇指大小,身体在横向上明显分为头、胸、尾三个部分,中间部分有鳞次栉比的环节结构,同时在纵向上也分成三道,头部有一对突出的眼睛,有的看得出还有触角,尾部呈完美的弧形,构成了一个头尾对称的椭圆。
“甜心,这是我迄今为止最大的发现!猜猜它们是什么?”在她身后,一个三四十岁男人说。他头发蓬乱、胡子拉碴、衬衫和牛仔裤上沾满了灰土,却大大咧咧,毫不在乎,像是一个水管工。如果在大街上,人们不会把这两个人联系起来,更不会想到这个脏兮兮的男人就是美丽妇人的丈夫——古生物学专家菲利普·尼克教授。
“这是……一群三叶虫吧?”尼克太太看了一会儿,犹疑地问。
“没错,亲爱的,想不到你也能认出三叶虫。”尼克教授说,“以前你可是连恐龙和猛犸象都分不清呢。”
“嫁给你以后,自然耳濡目染了不少,”尼克太太笑着说,“这些三叶虫悉尼的博物馆里有不少,很容易认。你的这些,是不是什么新发现的种类?”
“新种类?”尼克教授大笑了起来,“不,不,这是最常见的早期种类之一,属于褶颊虫目,繁盛于寒武纪时代。”
“你不是说这是大发现么?”
“是的,但不是因为它们的种类,而是因为它们出现的地方,不,时代。这些小家伙们出现在六亿多年前的埃迪卡拉纪地层中!”尼克教授兴奋地说。
“那有什么不对?”尼克太太奇怪地问。
“有什么不对?简直不对之极!”教授挥手说,“一般人们认为,从五亿四千万年前的寒武纪以来,地球才进入显生宙,也就是说,到那时候,多细胞的动植物才出现。但是后来人们发现,在差不多六亿年前的埃迪卡拉纪,已经有某些形态奇特的生物存在,它们被称为埃迪卡拉动物群……”
“菲利普,这不是在大学课堂上!别老搬用那些我听不懂的术语。”尼克太太抗议说。
“好的,其实关键很简单,在寒武纪之前,还从未发现三叶虫的存在。这个发现意味着,我们至少要将三叶虫出现的时代提前五千万到一亿年!这本身已经是惊人的发现。更何况,三叶虫还和被称为寒武纪大爆发的生命进化现象密切相关……”
“寒武纪大爆发?”
“以前早就跟你说过。这就是说,在五亿多年前的寒武纪初期,地球生命的进化发生了质的飞跃,几乎所有的动物门类都出现了。比如三叶虫和蚂蚁是节肢动物,蜗牛是软体动物,蜥蜴和人类是脊索动物。在寒武纪时代,同时出现了最早的节肢动物、软体动物和脊索动物……”
“也许事情就应该是这样。圣经上说,上帝在七天内创造了世界,当然也创造了所有的生物。”尼克太太若有所思地说。
“这可不是生物学家的看法。”尼克教授耸耸肩膀,“当然,寒武纪大爆发是奇特的现象,但这并不等于所有生物是一起出现的。”
“可是你刚才明明说所有动物门类是一起出现的!”
“玛丽,门类是一个很宽泛的概念,”尼克教授耐心地解释说,“每一个所谓的‘门’本身又经历了漫长的进化,譬如寒武纪出现了最早的鱼类,但是没有出现鲨鱼或者金枪鱼,当然也没有出现青蛙、蜥蜴、狗和人类,这些都是从最早的鱼类开始,经过几亿年的光阴进化而来的……呃,抱歉跑题了。我想说的是,如果最早的三叶虫出现在寒武纪之前,那么寒武纪生物的演变史要上推一亿多年,或许并不存在寒武纪大爆发,至少也不是那么一蹴而就,这将改写整个生物进化史!”
“也许这会证明整个生物进化史压根就是错的。”尼克太太说,“我最近一直在想这个问题。你知道么,我前段时间看了一本书,叫做《审判达尔文》,里面说进化论有很多难以解释的漏洞——”
“玛丽,我跟你说了多少遍了,不要看这些神棍写的毫无科学价值的垃圾!”尼克教授皱着眉头说。
“菲利普,你难道永远不能学会尊重别人的想法?我觉得那本书写得挺有道理的。”尼克太太不满地说。
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