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杞县是从青丘山回都城的必经之处。
这日下午,行至分岔路口,一阵急雨袭来,三人下了马躲进路口凉亭。
正巧,一伙商队从杞县方向缓缓而来,众人穿黑衣骑马,冒雨护送十辆马车。虽然每辆车均由四匹骡马拉拽,但马匹行进仍旧费力,遇到泥泞处,护卫们还要下马帮忙推车。
“这是拉了什么重物?”金石见货物全部由防水布覆盖,好奇地自言自语。
芜央摇头,却也心生疑团,他注意到护卫的佩刀,都是衙门里的制式长刀,商人哪里来的官府用刀。
见他们往右边岔路而去,金石问:“那条路通向哪里?”
“云京。”芜央回答。
商队刚过,雨便停了,太阳还躲在云层后,空气清新而凉爽,三人继续赶路。
越靠近杞县,光秃秃的山包越多,刚被砍伐的树林,露出成片的树干断截面,远远看去宛如被拔了毛的鸡皮。
遥见县城时,已是日落西山,方圆百里之内杂草丛生,不见一颗树木,夕阳将草地铺染成金黄,在芜央看来有种熟悉的荒凉。一根巨大烟囱,孤零零地竖在城里,就像祭祀用的粢食上插了一根筷子。风雨已停,县城上空的浓烟肉眼可见,仿佛城内燃起了大火。
到达城下时,已是夜晚。灰砖城墙高大结实,城门坚固紧闭。芜央心中纳闷,怎么最近每到一个地方,都是夜晚。他从门洞给守卫递上腰牌和文书,片刻后,随着门轴的吱嘎作响,包裹着厚厚铁皮的城门缓缓张开大嘴,将三人一口吞入城中黑暗。
“没想到白泽府的腰牌如此好用,可以夜间入城。”金石对白泽府更添几分期许。父亲争取让他进白泽府的事情,母亲并不同意。母亲向来没主见,遇事就慌,但在这件事上态度却十分强硬,生怕儿子吃苦。金石的弓箭本事是自己偷学的,平时用不上,只有在出城打猎时出出风头。
“守备府和白泽府同属于震陲司,顶多算内部行方便。”对此,芜央早就习以为常。
“我和守备府的朋友出城狩猎晚归,他们的腰牌可不能夜晚入城。”白泽府归震陲司大司空直接领导,很多事情享有特权。如果自己能进白泽府,一定会让母亲和朋友们刮目相看。这趟差事的历练,让金石有了证明自己的想法,他顿了顿,郑重其事地问:“我这种水平的,怎样才能进白泽府?”
芜央见他神色严肃,打消欲嘲讽的念头,解释道:“首先要立大功一件,才能获得试炼的资格。”
“多大的功劳?”
“竹协村和苍龙镇的事肯定不算。”后主是芜央解决的,朏朏怪是涂莉智取的,即便把金石加进去,改编后上报,‘休队’的伪师们查验时,总能弄清原委,到时候更麻烦。当然,云林铁卫的事确实是金石所为,可那事压根不能提。
“你立的什么功,怎么进的白泽府?”金石追问。
“先去驿馆吧,以后再说。”芜央强势地拦住话头,懒得讲自己的故事。
芜央本不想入城,嫌麻烦,从小就露宿街头,反正睡哪都一样。云林铁卫的事情搅得他心神不宁,直觉让他抓紧时间赶路,回都城再拖下去会别生枝节。但是,金石和涂莉坚决不同意,之前路过两个客栈都没停留,他们需要休息,需要洗澡。芜央低头嗅了嗅,身上的气味确实难闻,就也同意了,但是必须住驿馆,因为免费。
“怎么这么脏?”涂莉突然问。
芜央一愣,随即反应过来她说的是杞县。抬眼看去,密集歪斜的房屋,在夜色中投下参差不齐的剪影,就像酒鬼的满口烂牙。借着月光,隐约看清屋顶和墙壁,甚至是枝叶稀少的树木上,都裹着一层粘腻灰尘,连街边窗户映出的灯光也比别处黯淡不少。
“杞县盛产铁矿,是为都城供给铁锭的重要地区之一。到处脏兮兮,应该是冶炼污染所致。”金石抢着回答。
有金石在,自己可以少说很多废话。芜央也是第一次进城,上一次去青丘山,疾驰而过,并未停留。
城中不但有座巨大烟囱的炼铁厂,还有挂着各式招牌的炼铁作坊,透过作坊院门,清晰可见尚未熄灭的炉火,让这座县城比别处更显闷热。
到达驿馆后,值班小吏验了文书和腰牌,给他们分了楼上三间房。金石活动酸疼的胳膊和小吏搭话。“唉,小哥,有没有当差的无事,帮我们烧些热水洗澡。”
身材富态的小吏讥笑反问:“你当这是客栈吗?”
金石抱歉笑答:“我倒是想住客栈,黑脸那位哥非要省钱。你看,这样行不行?”说着,他掏出银两递了过去。
小吏拿眼一瞟,真不少,顿时放下手中玩意,笑着打哈哈道:“这是干嘛?嗨,你早说不就完了。出门在外不容易,等着哈,这就给你安排。”
回到城里的日子就是好,不像之前有钱花不出去。
来给金石的送水的是两个兔精兄弟,应该是驿馆的奴仆。俩人身材精瘦,戴着长帽子,遮住耳朵,不爱说话,点头哈腰只是干活。来回跑了好几趟,才将浴桶装满。金石将脏衣服交给他俩,给了打赏后,见他俩欲往芜央的房间去。
“哎,回来。”他喊道,“再给两份赏钱,旁边两个房间也算我的。”
“谢谢官爷。”两个兔精鞠躬称谢。
金石回房,在铁制的浴盆中洗完澡,美美地躺在床上。驿馆提供的被子灰不溜丢,有股没晒干的发霉味,但总比荒郊野外好太多。金石看着竹条编织的棚顶,恍惚间想起竹协村,想起小晴,想起那晚的惊心动魄。他还是不敢相信,自己杀了人。
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