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更重要的是,巴拿马运河的通航能力直接限制了美国海军主力舰的性能。
以三十三米的宽度为限,即便美国的工程师再厉害,战列舰的标准排水量也难以超过五万吨,也就难以采用超过十六英寸口径的主炮,装甲防护能力难以提高。帝国海军却不受这个限制,因此在技术成熟的情况下,完全有能力建造出比美国海军更优秀的主力舰!
为了摆脱这个枷锁,美国必须向帝国做出让步。
结果,当帝国举起了大棒,准备砸向日本的时候,美国不但没有明确表态支持日本,与日本联手对付帝国,反而向帝国摇晃起了橄榄枝,并且展开了频繁的外交斡旋,充当起了帝国与日本的调解人。
最终,萧鼎昆利用这一机会,成功将日本逼入了绝境。
当然,有收获,必须有付出。为了安抚美国,在出访华盛顿的时候,萧鼎昆与美国总统罗斯福达成了初步意向协议。随后,双方外交代表展开正式谈判。
七十年七月八日,帝国与美国正式修订了《巴拿马运河管理协议》。
在该协议中,美国承诺在一年内撤走部署在棉兰老岛达沃海军基地的舰队,将部署在澳大利亚的西南太平洋舰队削减一半,并且新建战列舰在服役后两年内不派往太平洋为交换条件,获准将运河船闸的宽度提高到三十七米,并且独自承担施工费用。运河通航能力提高之后,美国将在未来二十年内,收取百分之十五的通航费,最终收回扩大运河通航能力的施工费用。
当然,钱是小事,最重要的是,美国海军的主力舰吨位不再受到限制。
按照当时的技术标准,舰宽扩大到三十七米之后,战列舰的满载排水量可以提高到七万吨。
只不过,运河的通航能力不是说扩大就能扩大的。
当年年底,美国政府就完成了施工招标工作,次年初正式动工。按照初期工程安排,要到七十七年,即公元1945年年底,新船闸与新航道才能竣工。后来,随着战争爆发,施工进度得已加快。
面对帝国的全面围堵,被渐渐逼入绝境的日本并未束手就擒。
除了积极开拓新的海外市场,寻找新的原料进口渠道,扩军备战之外,给大明帝国制造事端,减轻所受到的压力,是当时日本政府能够采取的唯一手段。
当年十月,朝鲜王国爆发叛乱,后经证实,为日本情报机构所为。
同月,在日本情报机构的扶持下,“琉球王室成员”在夏威夷宣布成立流亡政府,并且声称琉球王国为大明帝国吞并,拒不承认当年琉球国王发表的内附宣言。
十一月,爪哇发生叛乱,数万民众在日本情报人员的唆使下围攻雅加达的帝国总督府。
十二月,南亚警察暴动,袭击了帝国驻孟买的陆战队军营。在持续数日的交火中,造成数十名帝国军人,以及上千名警察与平民伤亡。
……
出人意料的是,面对日本的挑衅,萧鼎昆竟然没有采取任何特别措施。
只是,这些事端最终促使《涉外争端授权法》在帝国议政院以微弱多数获得通过。也就是说,萧鼎昆获得了用军事手段处理外部冲突的权力!
这是一项极为重要的权力。
当时,一些富有远见的政治家就已看出,在这项法案生效后,萧鼎昆不但从议政院手里接过了军队的调动权,还获得了发动战争的机会。或者说,获得了推动战争的能力。
明历五百七十一年四月十五日,一件改变了历史的重大事件发生了。
当天,帝国驻开普敦海军陆战队营地遭到不名身份武装份子的袭击,造成十一名陆战队官兵死亡,三十七人负伤。在交火中,有八名武装份子被陆战队打死。后经查证,其中三人为日本籍侨民。
随后,帝国陆战队在驻当地军事警察的协助下,突袭了三个日本侨民聚居点,并且搜缴了包括十五挺机枪在内的上百支枪械,数百公斤炸药,以及用来制造炸弹的工具,引爆炸药的雷管。行动中,军警与日本侨民发生冲突,导致二十一名日本侨民身亡,并且逮捕了五十多名涉嫌袭击军营的日本侨民。
消息传回后,帝国举国上下一片哗然。
几乎同时,日本国内也爆发了针对大明帝国的示威游行。当天晚上,一伙日本极右翼团体成员冲破警察设置的隔离线,向帝国驻日本大使馆投掷了自制燃烧弹。虽然此举没有造成人员伤亡,但是帝国国内的战争呼声迅速达到了顶点。
次日,萧鼎昆在内阁首辅府宣布帝国进入紧急状态。
同日,日本政府发表公开声明,表示已逮捕袭击帝国大使馆的嫌疑犯,并且可以按照帝国与日本签署的引渡法案,在国内进行审判之后,将嫌疑犯移交给帝国司法机关。
可是,问题并没有这么简单。
当天下午,帝国海军南洋舰队接到了动员令。
同时,帝国国防大臣陈嗣海在国防部宣布,帝国海军与海军陆战队将于近期在琉球群岛举行大规模军事演习。
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