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八怡和洋行要让大淸亡国灭种主意却是李钦出的（第1页）

“诸位东家、掌柜，这里不是总督衙门，无需拘礼，都请落座吧。”端坐正中的曾国藩金口一开，同庆楼上的人这才肃然躬身行礼，之后一一坐下。

曾国藩环顾场中，一年多前在同庆楼，李万堂大排筵宴时所见到的江宁富商依然个个在座，所不见了的只有那时如众星捧月一般的李家主人。“京城李家”，多显赫的招牌，别说天下的生意人个个仰视，回想当年，曾国藩还是一个穷举人，从湖南荷叶塘来到京师，住在北禅寺，每逢初一十五，去国子监旁听大学士讲学，便要从李府的东南角走到西北角，足足走上一刻钟，眼望那特意烧造出的近明黄色的一溜瓦，不也是咋舌不已吗？如此巨商豪族，旦夕而亡，真可谓世事无常难预料。

“大人。”薛师爷轻声提醒一句，曾国藩这才发现自己有些出神了。

“今日把大家召集在一起，是应两淮盐运使乔大人之请，希望能在最短的时间里，重新将两淮盐场办起来。盐场是国库利薮，兴之有利于民，亡之不利于国，乔大人所请甚是有理，本督亦很重视此事，特此相邀，还望大家群策群力，拿个办法出来。”

底下一阵沉默，这两年来，围绕两淮盐场的种种明争暗斗，把两江商人看得是眼花缭乱，胆战心惊。特别是李家为此闹得家破人亡，李万堂的手段大家都清楚，连他都在盐生意中遭了灭顶之灾，旁人谁敢轻言上场一试？

眼见没人接茬，乔鹤年有点着急，他之所以要如此急于办妥此事，便是不希望古平原再向朝廷呈上那道条陈，以免两淮盐运使的专权旁落，泯然众人。

“曾大人说得再是不过，两淮盐场是两江商业的支柱，办好了百业可恃，办不好众商受累。两江本是天下最富庶之地，商业亦最是发达，可惜先受累于盐场，后几毁于长毛，最没想到的是，京城李家居然这么不是东西，为了与对手竞争，不惜在盐中下毒。好在天道昭彰，曾大人明察秋毫，将李家家产罚没，抵了两淮盐场原本欠国库的罚银。虽然还有不足之数，但是大人已经禀明了户部，这笔从乾隆年间留下来的罚银，已经一笔勾销了。”

乔鹤年抬眼看着众人，脸上满是诚挚：“换句话说，从今往后，盐场的生意赚一笔是一笔，只要按时缴纳盐税，各位尽可以安安心心地发财享福。”

依旧无人搭言，偌大的宴席上一阵难堪的沉默，乔鹤年眼光一扫，发觉众人都在看一个人，他立刻明白了是怎么回事儿。

“大人。”乔鹤年一躬身，“依下官看，这事儿还得先问问古东家的意思。盐场盐店密不可分，虽然官府为盐场打了保票，可如今古东家的盐店占了两江三分之二的地盘，他要是不吐口，只怕众商无人敢接下盐场的生意。”

“唔。”曾国藩心知确是这个道理，古家的事儿他都从薛师爷那儿听说了，正为担心古平原心灰意冷，他对别家商人只是派人传话，对古平原却不同，特意写了一封亲笔信，言辞恳切地邀请他来。

曾国藩通达人情，猜得半点不错。古平原何止是心灰意冷，简直是心丧若死。几个月之内，丧母之痛，亡弟之伤，就连白依梅也撒手人寰，再难相见。他真想就此把两江的生意都交给郝师爷和几位掌柜，自己带着家人与白依梅的遗孤，回到徽州去隐居起来，从此不问世事。

他身边的人，没有一个人赞同他这么做，因为李家垮了，面前没了拦路虎，正是做一番大事的时候，急流勇退未免不智。但是谁都能体谅古平原此时的心情，也都不好多说什么，唯有常玉儿跟丈夫说，不管他做什么决定，自己都支持，金陵虽然繁华，却比不上徽州的山水，古平原若是说一声回去，她便立刻打点行装。

恰恰是这句话，反倒让古平原犹豫起来，他意识到，正如常玉儿对自己言听计从，还有很多人也都在依靠他。当初自己将这些人聚集起来，给他们描绘了一个多么让人怦然心动的将来，正是相信了这些话，他们才没日没夜地为古家做事。眼下自己却一走了之，商人的信义何在？

这几日，古平原便是在走与不走之间矛盾重重。接到总督衙门的请柬，古平原本想托病不去，后来仔细一读信中的口气，曾国藩以总督之尊，就差亲自登门来请，这个面子实在不能不给。

眼下他见曾国藩将征询的眼光飘过来，迟疑了一下，起身道：“曾大人与乔大人的话确是金石良言，商人与主顾如同一桥之隔的两岸，桥梁便是信义，而钱货便是桥下的流水，无信义则不立，无钱货则不通。两淮盐场看似只是盐生意，实则可以借此流通金银，盘活两江商业的钱路，使水渠不至于枯竭。此正是两江商业往日兴旺发达的主因，故此两淮盐场一定要办，而且一定要办好才是。”乔鹤年本来心中忐忑，不知道古平原会不会怀恨在心，说出什么不中听的话，没想到他却句句说的都是两淮盐场的好处，与自己不谋而合，当下心中大喜。

“古东家真是深明大义，既然这样说了，想必无论是谁承办两淮盐场，古家盐铺都会一如既往地经营喽？”

古平原淡淡一笑：“那是自然。可是乔大人想过没有，眼下谁有这个本事能承办盐场？是昔日的扬州盐商，还是徽商、洞庭商帮又或者宁绍商人，就算有人能一力承办，万一再出来一个尾大不掉的‘京城李家’那又该如何处置？”

“这……”乔鹤年让他问得一怔。

一直不露声色只是坐听的曾国藩此时微微点了点头，只因古平原说的正是他这几日反复思量却没有结果的问题。

“古东家，你既然提了，可是有什么好办法吗？”

“很简单，出钱不出力，出力不出钱。”古平原的这个办法也是反复思考，与众人细细议论之后得出的。

在座的人还在琢磨什么是“出钱不出力，出力不出钱”，曾国藩却已眼前一亮，几乎便要脱口而出一个“好”字，一转念微笑道：“古东家，何妨说得细致些，也让大家都听个明白？”

“大人，可否让下官先说，看看是否说对了古东家的意思。”乔鹤年唯恐被古平原把彩头占尽，得了曾国藩的默许，便开口道，“从前，李家、四大恒和王天贵三分盐场，李家占了大份，既能分红又能掌握盐场的生意，以至于为了谋利无所不用其极，而且无人可以掣肘。眼下古东家出的这个主意，换句话说，便是出钱的人不能管事，管事的人又不是盐场的股东。这样事权分开，便可以防止有人为了暴利而一味黑心。”

曾国藩用赏识的目光看了一眼乔鹤年，又转向古平原：“乔大人可是说出了个中三昧？”

“是。”古平原略一点头，“乔大人说得没错，可是古某还有一条建议，那就是盐场不要再有大股东，而是分成若干小股，这样两江商人便有财力可以踊跃认股，同为盐场股东。至于盐场的生意，要订出一个股东认可的办法，请到熟识盐生意的掌柜来经营。掌柜只管做事，做得好，股东认可，那便加佣金，做得不好便减少佣金乃至辞退。”

他沉吟着又道：“其实不只是在场的诸位，也不只是商人，两江百姓家有余财者皆可入股，从盐场分利，甚至湘军的将士来入股又有何不可。”

场内顿时一片嗡嗡声，这些生意人从起初的迷惑不解，到渐渐点头，直到此刻已是面带喜色。既不必担心树大招风，又能从这聚宝盆中分得一杯羹，这样的好买卖谁不想插一脚。

别说在座的商人，就是曾国藩心里也是大大地一动。自古兵匪不分，打仗时穿着朝廷的号坎是兵，可是一旦没了战事，这些兵痞子坐吃山空难免就要去做不要钱的买卖。这大半年来，两江的衙门没少接关于湘军抢劫伤人、勒索民财的状纸，县里、府里谁敢接这样的案子，都是往上一推，直到总督衙门，弄得曾国藩也是头疼不已。古平原想的这个主意要是真能办起来，就算是将来裁撤湘军，这些湖南来的老兄弟们能以钱生钱，就不至于有太多的怨言。

“言之成理！”曾国藩一念及此，颔首言道。总督有了态度，底下人自然就好说话了，当下交口称赞，齐夸古平原的主意是安定两淮盐场的无双之策。

“说来说去，官府不能代管商家，虽然众股东出钱不出力，可还是要有人出来主持大局，哪怕是邀集成会，也要有人出面不是？”乔鹤年观望风色，立时决定捧出古平原，这是一石二鸟，既能修补旧谊，未来在两淮盐场有个得力的奥援，同时也是为了堵住古平原的嘴。乔鹤年相信，只要古家在盐场能够获得巨利，古平原就再也不会提出那份“盐通天下”的条陈，否则岂不是自己跟自己过不去？

众人也都看明白了，知道总督大人属意古平原来做两江商人的领袖，将目光齐刷刷地投在他的脸上。

古平原为难极了，他压根就不想当这出头的椽子，两江的浑水他一刻也不愿再蹚下去。两淮盐场对他而言更是伤心地，不堪回首，哪堪再留。不过古平原倒也不是全然不顾彭掌柜、费掌柜他们热切期望的目光，更加有感于曾国藩的知遇之恩，他已然想好了一个荐贤自代的法子。

“说起为盐场谋划经营方略的能人，古某倒是想起一个……”古平原与当初的李万堂想到了一块儿，打算推荐胡老太爷出山主事，此老年高德劭，在大清商业也是赫赫有名的人物，众人必能接纳，再加上胡老太爷始终对当初没能完成陶澍、林则徐的重托耿耿于怀，想必一定能欣然应允。

古平原正打算和盘托出，忽听楼下一阵嘈杂的脚步声重重响起，他与众人愕然注目，就见来到二楼的人身缀锦鸡补子，官帽上一颗红顶子，上衔镂花珊瑚，两江官场唯曾国藩独尊，来的这位却毫不在乎地扬脸一笑：“好热闹啊，江南的财主可不都到齐了吗。怎么，就不怕曾总督唱一出鸿门宴，让你们个个放点血出来？”

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