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客厅里的谈话进行得不怎么顺利。范德林太太一旦身处同性之中,就会变得十分被动。她那能激发共鸣的迷人气质似乎只受男性追捧,不知为何在女性中就不太受欢迎了。茱莉亚·卡林顿喜怒无常,此情此景下她厌烦范德林太太,又觉得麦卡塔太太很无趣,并且毫不掩饰地表露出她的嫌弃。三人干巴巴地聊着,就快完全聊不下去了。
麦卡塔太太是个目的性很强的人,范德林太太从一开始就被她归为无用的寄生虫而直接忽略了。相反,她试图尽可能用一场由她筹备的慈善活动吸引茱莉亚夫人。茱莉亚夫人嘴上敷衍了事地应付几句,实际上早就沉浸在自己的世界——查尔斯和乔治怎么还不来?真无聊啊。她想得越多,越是焦虑,应付得也就越敷衍。
查尔斯和乔治走进客厅时,三个女人正坐在那里,一言不发。
梅菲尔德勋爵暗地里思忖,今天晚上茱莉亚的状态可不怎么好,看起来心烦意乱的。
于是他大声说道:“要不要来一局盘式[1]的?”
茱莉亚夫人立刻双眼发亮,桥牌就是她的命。
正巧,雷吉·卡林顿走了进来,四个人齐了。茱莉亚夫人、范德林太太、乔治爵士和年轻的雷吉坐到了牌桌前。梅菲尔德勋爵则自告奋勇地承担起和麦卡塔太太做伴这一任务。
两轮结束后,乔治爵士故作夸张地看了一眼放在壁炉台上的钟。
“似乎没时间再来一局了。”他说道。
他的妻子面露愠色。
“还有一刻钟才到十一点呢。来局快的。”
“亲爱的,一旦玩起来就控制不住了。”乔治好言相劝,“再说了,我和查尔斯还得谈些工作呢。”
范德林太太小声道:“听起来像是很重要的事情呢!我猜你们这些身处高位的聪明男人怕是很难真正放松下来吧。”
“至少没有双休日。”乔治爵士回应道。
范德林太太继续小声说道:“作为一个不拘小节的美国人,我感到有些惭愧。不过,能和你们这些可以掌控一个国家命运的人同桌,我非常激动。乔治爵士,你会不会觉得我很粗鲁?”
“我亲爱的范德林太太,我永远都不会觉得你‘粗鲁’或是‘不拘小节’。”
乔治望着对方的眼睛笑着说。尽管如此,范德林太太还是听出了一丝讽刺,于是她马上转向雷吉,冲他甜甜地笑着。
“真可惜我们不能继续组队了,你刚才的那个四阶无将叫得真是聪明。”
雷吉红了脸,开心地喃喃道:“不过是侥幸而已。”
“哦,不,你那是通过智慧推演出的。你算出了牌,所以叫得准。在我看来,这就是聪明。”
茱莉亚夫人猛地站了起来,心里厌恶地想:多么巧言令色的女人啊。
转眼看到儿子,她的目光又一下子变得温柔起来。看这可怜的小伙子多么开心啊,他全信了,太单纯了,也难怪他经常惹祸上身,因为他太轻信别人了。说到底这都是因为他的本性太纯良。乔治一点都不懂他。男人在做判断的时候总是不能设身处地地为别人着想,他们甚至忘记了自己也曾年轻过。乔治对雷吉太严厉了。
麦卡塔太太也站了起来,并和大家道晚安。
等到三个女人都离开客厅后,梅菲尔德勋爵先给乔治爵士倒了一杯酒,接着给自己也倒了一杯,然后抬眼看到卡莱尔先生站在门口。
“卡莱尔,请把所有文件之类的东西都拿出来,包括计划书和复印件。我和空军中将马上就过去。乔治,我们先出去转一圈吧,怎么样?已经不下雨了。”
卡莱尔先生转身离开,差点儿和范德林太太撞了个满怀。他嘟嘟囔囔地道了歉之后就走了。
范德林太太径直走进屋,道:“我的书找不到了,晚餐前我还在读呢。”
雷吉举起一本书,走上前去。
“是这本吗?放在沙发上的。”
“哦,是的。真是太谢谢你了。”
范德林太太笑意盈盈地又和大家道了一次晚安,离开了客厅。乔治爵士打开了一扇落地窗。
“夜色真美。”他说道,“是应该听你的出去走走。”
雷吉说道:“先生,晚安。我已经快要睡着了。”
“晚安,孩子。”梅菲尔德勋爵回应道。
雷吉拿上那本傍晚时刚开始读的侦探小说,离开了房间。
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