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彩玲只是金家的下等奴婢,不在主人跟前伺候,但跟常冬香的贴身婢女珊瑚交好,偶尔会听她透露一两句内院的消息。
去年常冬香失踪后,珊瑚突然悄悄来找她哭诉,说自己恐怕活不长了。
“她说常夫人跟前任霸州知州费兴国的弟弟费兴邦相好,还是老爷一手促成的,为的是讨好费兴邦,借他巴结费知州。”
柳竹秋记下费兴国费兴邦兄弟的名字,专心听她陈述。
“常夫人起初不乐意,后来竟对那费兴邦动了真情,可从去年春天开始二人突然断了联系。常夫人为此百般焦虑,还曾几次关起门同金老爷争吵。”
“他们在吵什么?”
“珊瑚不敢靠近,没能听清。后来夫人更时常偷偷伤心,告诉珊瑚,若有一天她出事了,定是金老爷加害的。常夫人失踪后,金老爷说她跟人私奔了,但又不许知情人泄露奸夫是谁。珊瑚怀疑常夫人已被金老爷害死,说万一她也被灭口,叫我一定替她告诉家里人。”
没过几天珊瑚打扫房梁时梯子突然散架,她从高处跌落,脑袋磕中地砖,当场毙命。金士俊赏了她父母一大笔抚恤金,这件事就被当做意外了结。
“珊瑚是常夫人房里的大丫头,从来不做这些粗活儿,而且那梯子也坏得太巧了。我当时就疑心是不是真如她所说,是金老爷下的毒手。心里怕得不得了,又见她家里拿了钱,还对金老爷千恩万谢的,多半不会信我的话,便憋着没对人说。不久金老爷说家里下人太多,把大部分老人都发放转卖了,我也跟着出府回到家里,后面的事就不知道了。”
柳竹秋让宋妙仙好生安抚彩玲,动身去深挖线索。
当先的着眼点是费氏兄弟的底细,费兴国是霸州知州,普通人要了解官员情况只想到托人找门路,柳竹秋却另有蹊径。
在东华门外有座内阁下属的“抄写房”,专门负责接收中央发出的大小消息和指令,编辑成邸报供各级官员阅读参考。
朝廷想节省办公经费,让各地方政府自派提塘官①到抄写房来抄录邸报,再寄付各自的上官。
提塘官们为提高效率,便集资雇佣一批书法好手速快的书吏专职抄写工作。
柳竹秋认识其中一位抄写员,平时打听朝廷近期的大事大案、圣旨御令、政策法规、人事变动,只要找他求取邸报便再无遗漏。
她找到此人借取近两年的邸报细致查阅,对费兴国其人和整个案情有了全面深入的了解。
费兴国,籍贯洛阳,庆德九年进士,于庆德十五年升任霸州知州。
一年前霸州爆发民乱,起因是保定矿税过重,当地百姓不堪搜刮,上千人联合起来武力攻打监税衙门,酿成死伤上百人的血案。
军队镇压暴,乱后,皇帝派钦差彻查案情,查出费兴国贪赃枉法、谎报矿脉、虚设矿址、骗税滥征、幽毙平民等十几条重罪,将其削职收监。
费兴国入狱不久便患病而亡,案子也就到此完结。
柳竹秋分析,费兴国任霸州知州时下辖保定、文安、大成三县。时任保定县令的金士俊是他的下属,献上老婆常冬香去讨好他的弟弟也在情理中。
但假如文安县的无名男尸是与常冬香私通的费兴邦,同为费兴国下僚的文安县令蔡进宝又为何要参与谋害其弟呢?
唯一合理的解释是:霸州当地还存在一股比费兴国更强的势力。霸州矿税暴,乱案中费兴国本与这股势力沆瀣一气,结果却成了他们的替罪羊。
费兴邦通过费兴国掌握了这伙人的罪证,遭到灭口,常冬香因为知晓这一秘密,也沦为清理目标。以及后来蔡进宝在狱中蹊跷死去都能用连带关系来论证了。
柳竹秋完成推论,那只操控并杀害费兴国等人的黑手自然现形。
全国的矿业都由朝廷掌管,再由皇帝指派的宦官负责监税征税。
霸州的税官叫高勇,亦是唐振奇坐下的得意弟子,曾任印绶监②掌司,六年前被派遣为霸州税监,至今在任。
霸州因矿税发生大规模暴,乱,本应负全责的监税官居然超然案外,必然是司法向权力的妥协。
收到她的说明信,萧其臻朝着同一方向调查,向都察院的朋友打听到不少科道官弹劾高勇的记录。
说他多次谎称在霸州境内探得新矿脉,虚设矿址向当地百姓征收矿税,甚至以此为由拆毁民居,抢占民田。
若百姓送钱行贿,还可得免,否则就率领捕役强拆房屋,圈禁田地,顺带抢劫家财,奸污妇女。
更有甚者借采矿为名盗坟掘墓,不仅将霸州境内的古墓挖了个遍,连老百姓家的祖坟也未能幸免。
庆德帝也曾命有司前往调查,但去的官员要么经不住威逼利诱袒护高勇,要么被唐振奇抢先造谋布阱,获罪遭贬。六年来竟任貂珰渔猎,良民饮恨。
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