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(感谢远方奔来的野马、灵雨轩、天气有机磷三位大大的打赏!谢谢!)
广东巡抚叶名琛心急如焚!
也不知道韶州城怎么样了,可千万不能被长毛贼军攻陷!
本来,叶名琛还是心情大好。前几天,因原两广总督徐广缙被任命为钦差大臣兼湖广总督,紧急奉命驰赴湖南处理收复长沙事宜,两广总督出缺,他叶名琛便被朝廷从广东巡抚升为署两广总督,虽然暂时还是‘署’---代理的,但谁都知道,只要不出大乱子,就可去掉署字,成为大清朝九位最高级的封疆大臣之一。
可偏偏还是出乱子了!
半月前,韶州知府急报,邻近的郴州已被广西的长毛贼兵攻占。那是邻省之事,他亦未多关注,只是让韶州知府加强防卫。不料,三天前,韶州知府急报有大股长毛贼军攻入韶州府乐昌境内,有南下进军的意图,只怕韶州府城亦难守。
大股贼匪!究竟是多少?这地方汛防兵是饭桶,难道他南韶连镇总兵刘开域也成饭桶了?搞了半天,连个贼兵大概数量都摸不清楚。
怒归怒,对于韶州府,他叶名琛还是不得不救!先不说他刚刚署理两广总督之位,单就他的广东巡抚之职还在头顶,丢失州府的失土之罪,以朝廷治官之严,莫要说升迁,不掉脑袋已算幸事。
他便急忙组织兵力,一路马军沿着北江河边,一路步军乘船在北江中逆流而上,赶赴救援韶州。
一想到这,不由一阵叹息!这满清朝廷,汉人做官职位再高,亦无法得到信任。他叶名琛对朝廷忠心耿耿,但终归是汉人,又是刚刚署理总督之位,想提调七镇兵力,那个可恶的广州将军穆特恩仗着自己是正白旗人,不将自己放在眼里,竟然只允许英德镇和顺德协左、右营、赤溪协左、右营和清远右营几部配合自己使用。偏偏他这署理的总督,就实际地位来说,还比广州将军低了一等,再加上又是旗人,自己就算参上一本也无济于事。
好在,再加上自己可以调动的督标抚标直属兵力,一共也能凑上五千余人。
应该也够了。去年,自己只领三千兵勇,区区一月不到的时间,便将连州一带的上万乱党剿灭一空。可见,乱党虽然数量众多,但武器装备落后,又无组织训练,只要压住阵头,不用几天,自然溃败。
叶名琛正想着心事,忽探子来报,说是前方河道,碰到南韶连兵备道道员祥和,领百余亲兵坐船顺北江而下,逃出韶州。难道韶州已经失守?叶名琛只觉自己心中一紧,忙让人将祥和请到他的坐船上来问问情况。
“祥和拜见叶军门!”也许是吓破了胆,祥和丝毫不顾平时看不起汉人的性子,拉住叶名琛就跟拉住救命稻草一样,道:“终于盼来了叶军门,快快随我去救援韶州城,再晚点,恐怕贼军就会攻城了。”祥和脑子转得飞快,将明明是逃跑的事情,说成是他为了救韶州城,拼死出城报信一般。
“祥和大人不必着急,贼军兵力如何?韶州城内情况又如何?”叶名琛一听贼匪还未攻城,便放下心来,跟祥和打听其情况。
“军门,长毛贼兵为数众多,只怕不下数万。只是,长毛贼兵进军缓慢,迟迟未到韶州城下攻城。对了,不知军门带有多少兵力?”祥和小心地问道。
“本督率有五千勇士,剿灭一帮贼匪,应该是够了。”
“才五千兵勇?军门,太少了,必须多派兵勇过来才行!”祥和急道,也许知道自己说的有点唐突,他又解释道:“南韶连镇总兵刘开域率韶州城内镇标三千余众,前去迎击贼匪,却全军覆没。可见此股长毛贼兵的凶悍,军门万望小心为是。”
“什么?南韶连镇三千兵勇全家覆没?那刘总兵呢?”叶名琛意识到这股长毛贼军的不同寻常。对于刘开域,他是知道的,打仗还是有一套的,他率三千兵勇都全家覆没,那自己也不会好到那里。
“刘总兵不知下落。多半战死了!唉!”祥和假惺惺地揉着眼睛。心底打定主意,一有形势不对,马上找机会跑路。
出大事了!南韶连镇总兵失陷,必然要上报朝廷,生此等大事,看来想瞒也瞒不住了。为今之计,只能先守好韶州府城,再增派兵勇前来,击退贼匪。
心念已定,叶名琛命令清军加快行军度,同时派三十余名探马在前侦查。
船队行驶至一处名为下界滩的河谷之中,北江两岸便是峡谷,将北江夹在中间,山势险要。探马来报,河边的两岸峡谷无法骑马搜寻,绕道峡谷后现了大量脚印车痕,更峡谷之上,山林内竟无飞鸟,怀疑峡谷上的山林内有长毛贼军伏兵。
叶名琛连忙命令清军停止前进。山地难行,清军带有大量火炮等军器,若是放弃水路,改道走山林,势必难行,恐那时贼军已攻破韶州。无奈,叶名琛命令清军架设火炮,对着峡谷上方的山林几轮轰射,炸得烟尘滚滚,但并无贼军动静,看来,峡谷之上并无长毛贼兵。
叶名琛仍不放心,让步军弃船登岸,上峡谷上的山林里搜索,并无贼军,这才放心地确定没有埋伏。
不过这样一来,又耽误了几个时辰。急忙命众人将火炮抬上船只,继续沿河而上。
快要穿出峡谷之时,忽地两声巨响,接着又是十余声震天动地巨响,身后峡谷的末端上,一大片连带着树林泥土的峭壁,被炸塌陷,滚落入峡谷的河道之中,竟是将身后的河道淤积堵塞了起来。
“不好!有贼军埋伏!所有军士,将船上火炮器具转移到岸上,固守对敌!”叶名琛连忙对跟随的英德镇总兵下令。
可是峡谷之中,两岸都是陡峭的石壁,哪里能搬放东西?幸好前方有片沙滩,只得继续往前,命令众人将船上火炮等物抬至沙滩上。
刚开始卸下一半火炮,北江上游飘来一大片竹筏木板和一些小渔船,都已燃起熊熊大火,空气中还弥漫着一股刺鼻的硫磺气味。显然,河面上的木板和渔船掺杂了桐油和硫磺,从上游放下,又堵住下游,竟是要用火烧掉河中的清军船队。
叶名琛心焦如焚,大声呼喝,一边催促清兵勇赶紧卸船登岸,另一边让一队清兵在上游伐树拦截江面,以阻挡火船。
清军好不容易将船上火炮、刀枪和火药等物全部卸下,想要再卸其余东西,但已经来不及了。只得眼睁睁地看着越来越多的火船顺水冲下,靠上船队,将清军船队点燃,船上的粮草、衣物等全部付之一炬。
英德镇总兵催促众人在河滩上架好火炮,等待长毛贼军前来进攻,却一直无人。
两柱香之后,沿着峡谷又飘来一阵刺鼻的烟雾,竟是从上游漂来的竹排上,放了众多柴草点燃,又盖之湿叶,生起了众多烟雾。
初时叶名琛还不以为意,只是眼睛熏红流泪。不一会,竟觉头昏眼花,恶心想吐,不由惊恐地喊道:“此烟雾有毒!”连忙下令众清军用湿布裹面,掩住口鼻。
但终究是要呼吸,不多时,数百清兵纷纷倒地。
也许命不该绝。叶名琛正准备等死,他身边的一个亲卫,忽见一大群兵勇蜂拥着冲到峡谷绝壁一个凹进去的洞窟边,“那边有风。”众亲卫奋勇挤开众兵勇,扶着叶名琛凑到洞窟边。
“咳咳”,叶名琛大口大口地呼吸着新鲜空气。这是个天然洞穴,遗憾的是,太小,无法容一人进出。
“让亲卫的弟兄们轮流呼吸几口。然后收拾一下,重的东西都扔掉,我们往回走,抬两艘船越过堵塞的河道,便可逃出去。”叶名琛心一狠,决定抛弃其余的清兵,带自己的亲卫先行逃离。
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