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第三章（第1页）

一

在人们的记忆里，1739年的寒冬恶劣至极：寒冷刺骨的天气把人冻得僵硬，如同《圣经》里的复仇故事，美丽却致命，阴魂不散地缠住了这个乡村。在约克郡的乌兹河上，冰封的泰晤士河上，人们将印刷机拖到冰面上，印出关于这个冰雪世界的新闻。这些新闻好似来自一个新兴的王国，一个突然神奇般地将旧国度掩盖的王国。地窖里，酒桶里满满当当都是葡萄酒和啤酒。黎明时分，牛棚里的牛冻得僵硬。人们看见奇怪的光划破黑暗。乌鸦和其他飞鸟如同装饰物一样，从旷野的天空中纷纷坠落。

刺骨的寒冷天气夺走了老弱病残者的性命。婴儿被埋葬于穿着衬裙的祖母和布莱尼姆的老兵旁边。挖墓人挥动着心形铁铲，叮当作响的声音如同斧头砍在了铁块上。这些墓坑挖得很浅，西边村子有关盗墓者的谣言已经甚嚣尘上。后来，直到克恩郡一群恶狗撕咬乞丐的棺材板，遭到守灵人的开枪射击，人们这才没再议论。

布兰德约有一座中世纪的小修道院，灰色的围墙外面有个村庄。眼下，是乔治二世国王统治时期的第十三个年头，村庄横跨于从布里斯托尔到卡文顿的路上，活像一排烂牙紧紧咬着一条皮带。村子里万籁俱静，只有蓝色的炊烟从茅草和石板的屋顶袅袅升起。几个寂寥的身影走在户外，他们将自己裹在长长的大衣中，在留有车辙的路面上蹒跚而行。脚步声在清冷的空气中清晰可辨，还能清晰地看见他们的哈气。

第二次挤奶时，天空已是暮色沉沉，农舍和小屋的窗子里射出斑驳光影。

村庄后面，一座山上的要塞像极了岛屿，耸立于荒野之上。那里，一位瞭望者正来回跺着靴子取暖，想来夜幕就要降临，这座村庄像一艘潜入漆黑河水的汽艇，即将没入漫长的黑夜之中。但是，河岸边还有一束光亮，接着又出现了两道光，随后十几道光亮接踵而至，“让开，让开！”的喊叫声此起彼伏。沙沙作响的摩擦声传入耳际，无疑是滑冰鞋发出的嘎吱声。

滑冰的人将提灯挂在较低的树枝上，树变成拱形高悬于冰面上，黑暗中，灯光闪烁。被照亮的冰面上，大约有十五到二十个人在滑冰。有些人姿态优雅，滑冰鞋疾速、轻巧地在冰面上划过。他们的手交叉背在身后，身体前倾，在各自的轨道上前行。其他人则弯着腰、驼着背，像是准备要接一个硕大的球，又像是妇女在起风的早晨折床单一样挥舞着手臂。人头时隐时现，人们亲切、友善的喊声不断在耳畔响起：“该死的，约翰！”“抓紧，爱丽丝！”带着醉意的高亢笑声此起彼伏。

月亮如同一个攥紧的拳头，挂在西边的河口上。月光照耀的荒原上，农家的庭院里到处都是狂吠不已的狗，院子里的淤泥如同钻石一般闪烁着光芒，就连卡文顿的小猎犬也茫然地蜷在狗窝里，缩成柔软光滑的一团嚎叫着。滑冰的人也被这一切触动：隆冬时节的疯狂，本年份的诱人零度气温。

一个瓶子掉在冰面上破碎了，只见一个身影蹒跚着朝岸边走去。“是你吗，乔舒亚？”那个身影向后靠着一棵赤杨树。他点点头，一股苹果酒的暖暖气息从他的两膝之间吐了出来。一个年轻的女人肩上紧紧裹着一条披肩，走近他身旁，说：“如果你以为我会背你回家，可就错了。没用的家伙！”

他没有搭理她。女人虽然说着责备的话，但言语里却透出一股嬉闹的意味。另一个女人滑过来抓住她的胳膊时，她便随那人去了。

小提琴奏出的一段高音在空气中回荡，人们发出一阵欢呼声。小提琴手是一位年迈的老者，他用一条羊毛制成的吊带裹着脑袋，开始演奏混合舞曲——《追上她，老兄》《舞动的约翰》《快乐的日子来临了》。这些都是些耳熟能详的歌曲。在这样寒冷的天气里，滑冰的人都汗流浃背，他们是那样生机勃勃，时而跳跃、时而落下、时而抓住彼此的手。越来越多的人加入了进来，他们从岸上慢慢走到冰面上，不必担心硬如磐石的冰面会破裂。

小提琴声戛然而止，舞者停下了脚步，他们抬头仰望时，呼出的气犹如薄纱面具。是流星！在“猪草地”上，在雷迪菲尔德的上空，划过一颗流星，紧接着是第二颗。许多人举起胳膊，不停指向流星。突如其来的寂静，也让多疑的狗安静了下来。在距离岸边提灯光亮处十码远的地方，伊丽莎白·戴尔正在黑夜之中滑冰。她二十九岁，是三个孩子的母亲，自耕农乔舒亚·戴尔的妻子。她穿的这双滑冰鞋是从她十四岁起就一直使用的。近来，她被一种莫名的悲伤折磨。今夜的星空让她心血澎湃，她甚至感觉自己险些就要飘起来，消失在村庄的屋顶上。

这时，伊丽莎白身后传来一阵“沙沙”的声音，轻柔的脚步声响起，她没有转头看是谁。当一只手——这不是她丈夫的手，也不是任何一位农夫的手，而是一支修长而又光滑的手——从她的披肩上滑落，按住了她的胸脯。伊丽莎白依然望着天空，虽然此时流星早已消失，天空恢复了宁静。匆忙间，那个陌生人失去了平衡，滑倒之际将他们一起拽倒在冰面上，他的重量压在她的身体上，让她喘不过气。他们扭做一团，然而谁也没有试图站起来。她的裙子被掀了起来。伊丽莎白知道自己有力量反抗他、摆脱他。然而，她朝岸边摸索，直到抓住一根冷如黄铜一般的树根。她用双手抓住树根，将她和陌生人固定住，他们就像某艘笨拙的船舶在黝黑的海岸摇摆着。他悬在她的臀骨之上，来回几次才成功进入她的身体。一切在几秒之内就完成：六次的插入，他指甲的戳痕，他唇齿间嘶嘶的呼吸声。随后，他飘然离去，她的内衣、裙子和长袍像窗帘般滑落。

她留在那里等到了很长时间，直到确信那人已经离开，她抓住树根的指关节已经麻木。她的身体微微地颤抖着，清楚地看见一个人从蕾丝般的树篱间逃走，穿过凛冽、荒芜的旷野。她惊讶于自己的冷静。这是一次荒谬的大冒险，她却无法解释缘由。她缓慢起身，摸摸裙子的背面，将肩头的披巾裹紧，朝光亮处滑去。小提琴手重新演奏起来，在岸边笨拙地抖动着。一位女性朋友拉住她的胳膊，和她并肩滑行了片刻。

“姑娘，这样的天气不会让你的皮肤感觉刺痛吗？”

“会啊，玛莎，会痛。”

“今晚你的乔舒亚不会给你添麻烦吧。”

“不会，玛莎，我想不会的。”伊丽莎白自由地滑行着，她感到大腿内侧还留有一点那个男人冰冷的精液。

二

孩子出生在九月，炉火和女人的呼吸让屋子里热烘烘的。床边围满了女人：卢埃林太太、菲利普斯太太、里弗斯太太、玛莎·贝尔太太、亚顿镇的柯林斯太太、弗兰镇的格温妮·琼斯太太，还有一位是乔舒亚的母亲寡妇戴尔。寡妇吸着弗吉尼亚的鼻烟，从接生婆的肩膀望过去。接生婆喝过的杜松子酒正顺着汗液渗出。近一年来，她的手上还未死过一位母亲，但对于这位，她还是不敢做出保证。现在，已经过去了几个小时，婴儿还是没有出来，虽然她能感觉到他的头顶，一缕缕湿答答的头发宛如河里的水草一般。

伊丽莎白·戴尔变得越来越虚弱。她的嘴唇苍白，眼睛周围的皮肤变成了灰色。接生婆看过太多这样的情形，却只能束手无策，任由她们离去，没有尖叫声，只是将她们的脸转向墙壁。然后，再过一两个小时，母子便会死去，那也是天意。那时，人们便对她绝望了。或许，孩子已经胎死腹中。

九岁的莉莎·戴尔站在那里看着，夹在女人裙子的曲线里。她用一只手抓着另一只手的手指，脸上露出一种惯常的恐惧。其他人注意到了，想起自己初次目睹分娩和弥留时的情形。

格温妮·琼斯太太低声说道：“要不要去把瓦伊尼先生找来？”

寡妇戴尔说：“我们这里不需要男人。”

伊丽莎白已经筋疲力尽！她已经想不起自己遭遇了什么，也无法用言语来形容。她的腹部冻住了，这个孩子就是一个冰塞子，正在要她的命。冰冷、咸咸的汗水灼烧她的眼睛，顺着她紧绷的皮肤流下来，浸湿了褥子。没有她，乔舒亚该怎么活？谁会像她一样疼爱孩子们？谁会制作美味的黄油？谁会饲养死去母羊的小羊羔，会缝补衣衫，直至眼睛干涩、手指生痛才停下？她不记得任何祷文，一句都想不起来。她的脑袋一片空白。一个声音不断地告诉她，用尽全力屏气收肌让婴儿出来。让她遭这样的罪是多么地残忍啊！她尖叫着，这个巨大的声音不由得让女人们互相推搡，摇晃身子，只有那位寡妇稳如泰山，不为所动。莉莎应声倒地，像是她的眉心被一个拨火棍击中轰然倒在了地上。柯林斯太太将她拉起来。没有人提议让这个女孩离开。

接生婆喊道：“出来了！”

“谢天谢地！”格温妮·琼斯感叹道。她拍了拍心脏，这是由于欣喜而做出的下意识动作。

接生婆将婴儿拖出来，紧紧抓住他滑溜溜的脚踝，然后举起来。婴儿从头到脚都布满了鲜血，软绵绵地搭在这个女人的手里。

寡妇戴尔问道：“活的吗？”

寡妇摇了摇他，婴儿晃动着胳膊和小手，像一个失明的游泳者，一个摸索着房门的老盲人。他没有哭，异常安静。女人们耸起脑袋。还是那样安静。莉莎伸出了手。接生婆用一把锈迹斑斑的大剪刀将脐带剪断。

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