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哈伯德以前也见过库吉鸟,但这是他第一次看到跛脚的库吉鸟。
不过,如果略过它弯曲的左脚不看,它和其他摆出来展示的库吉鸟并没有太大差异。它的头顶也有同样明亮的黄色饰毛,颈部围绕着一圈蓝色圆点;同样皇室般的蓝眼珠,淡绿色的胸膛;同样怪异弯曲的喙,还有孤僻古怪的表情。它大约六英寸长,重约一又四分之一盎司[16]。哈伯德发现自己在它前面停了下来。店员是个女孩,胸部高耸,身穿最新款的半透明洋装,以疑心的眼神在鸟类专区柜台的另一边看着他。
他清了清喉咙,问道:“它的脚怎么了?”
女孩耸耸肩:“在运送的时候断了。我们打了折,但还是没人要买它。他们要的是最顶尖的鸟。”
“我懂了。”哈伯德说,脑袋里开始回想他所知道的一点点关于库吉鸟的知识。它们的原生栖地在库吉,那是金星三联邦的一个原始省分。只要对着它们把话重复个一两次,它们几乎什么都记得起来。它们对于相关字词都能有所反应,适应力极佳,但是不愿意在原生地以外的任何地方繁衍,所以唯一能商业化繁殖的方式,便是把它们从金星运回地球;幸好这种鸟也够强健,可以承受运送中的加速和减速过程。说到运送……
“所以,它曾经待过外层空间?”哈伯德还来不及思考就脱口而出。
女孩不无恶意地噘了噘嘴,点点头:“我常常说,只有鸟才去外层空间。”
哈伯德知道,这时他该笑一笑才对。他甚至也试着去笑了,毕竟这个女孩不可能知道他曾经当过航天员,从外表上看来,他就像任何一个会在二月下午闲逛十元商店的中年男子。但无论多努力尝试,他就是笑不出来。
女孩并没有注意到。她顺着刚刚的话题往下说:“我还真想知道为什么只有书呆子才能上太空,到星星上旅行。”
因为只有他们能忍受孤独,但即使是他们,也只能忍受一定限度的时间。哈伯德差点就要脱口而出了,然而他说出来的是:“没人要的时候,你都怎么处理?”
“……哦,你指鸟啊?嗯,先拿个纸袋,然后灌一些煤气进去,不需要很多,再来——”
“卖多少钱?”
“你说跛脚这只吗?”
“对。”
“你是五维时空旅行者[17],对吧!……六块九毛五,笼子再加十七块五。”
“我买了。”哈伯德说。
笼子不好提,外面的罩子又一直往下滑,每次滑下来,库吉鸟都会大叫。无论在空中巴士里还是后来在郊区的街道上,人人都转头瞪着哈伯德,害他忍不住觉得自己像个笨蛋。他本来希望可以把战利品拿进屋子后溜到他在楼上的房间里,不让妹妹发现。他早该知道事情会演变成什么样。爱丽丝早把一切都看在眼里了,就在他刚进了走廊,正要把大门关上时,她说:“这次你又把钱乱花在什么东西上了?”
哈伯德转向她,泄气地说:“一只库吉鸟。”
“一只库吉鸟!”
那个表情,是他很久以前就归类到“隐含着挫折感的强迫侵略性”的那种。那个表情停留在她的脸上,她的鼻孔翕张,嘴唇因为紧抿而变得薄薄的,使她的脸颊看起来像一种奇异的平面。她迅速地掀起外罩,往笼子里窥探。“哟,猜得到吗?”她说,“居然还是只跛脚的呢!”
“它不是怪兽,”哈伯德说,“只是一只鸟罢了。事实上,它还是只很小的鸟,不会占太多空间。而且,我保证它不会给任何人添麻烦。”爱丽丝给了他长长的冷漠的一瞥。“你最好保证!”她说,“我都可以想象等我告诉杰克之后,他会说什么了。”
她猛然扭身离开。“六点吃晚餐。”她说着,只微微转过头。
哈伯德缓慢地走上楼。他觉得很疲倦,很挫败。他们说得对,你在太空里住得越久,你重新被社会接受的可能性就越低。太空是如此广大无边,在太空里,你连想法都是从大处着眼;在太空里,你读的是大人物写的大作品。然后你被改变了,变得跟原先不同……最后,连你的亲戚都憎恶你。
但是天知道,你是如何尝试变得跟地球表面的每个人一样。你试着跟每个人说一样的话,做一样的事。你努力克制自己,绝不把任何人叫成“鱼”。但是总会有不小心说漏嘴的话,不小心做出的不正统举止,接着是恶意的瞪视,最后,不可避免的排挤就开始了。在这样的一个社会里,人们把神想成开着有翅膀的凯迪拉克并且脸颊红润的慈善家,在他们面前,你无法引用史怀哲的话;在对牛仔歌曲上瘾的文化里,你也不能承认你喜欢的是瓦格纳;而在一个已经遗忘或从不曾了解“对生命的崇敬”的世界里,你不能买一只跛脚的库吉鸟。
二十五年。他想:“那是我生命中最精华的二十五年。而我能拿出来给他们看的只有我简陋的房间,可悲的养老金数字甚至不足以维持我的自尊。”
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