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被提名为选帝生几小时后,我和外祖父并肩站在他府第高阔的门厅处,迎接那些来参加我毕业聚会的客人。尽管奎因·维图里乌斯已经七十七岁高龄,女人们被他注视的时候,还是会脸泛红潮;他屈尊跟一些男人握手时,还常常会让他们痛得脸色微变。灯光照耀下,他浓密的白发被染成金色,加上他鹤立鸡群的风采,对来客点头致意时的气场,都让我想到一只猎鹰高翔于晴空下,俯瞰整个世界。
八点的钟声敲响时,府中已是高朋满座,来客多是身份最为高贵的名门望族,少数是最富有的商人。在场的平民只有仆从。
我妈妈没有被邀请。
“祝贺你,维图里乌斯选帝生。”一个留着小胡子的男人双手握住我的一只手,热情地说,他可能是我的表兄弟,已经在用毕业典礼时安古僧加给我的名号了。“或者我应该说,皇帝陛下。”这家伙居然有胆子带着一脸谄媚直视外祖父。外祖父没理他。
整晚都是这样子,我完全不知道名字的人,都像是把我当成了很久以前失散的儿子、兄弟或表兄弟。其中大约一半的人,的确跟我有些血缘关系,但在此之前,他们都不曾屈尊留意过我的存在。
除了这群马屁精之外,也有些朋友在场——法里斯、戴克斯、特里斯塔斯、林德尔——但我最急于见到的还是海伦娜。我宣誓之后,毕业生的家人就纷纷拥入了剧场,我还没来得及跟她说话,她就被阿奎拉家族的人簇拥着走了。
她怎么看这场选帝赛?我们会为了得到皇权彼此敌对吗?或者我们会继续协作,就像在黑崖学院这么多年一样?我的问题还会带来更多疑问,最紧急的就是:成为我藐视帝国的最高首脑,又怎么可能让我得到“身心的真正自由”?
有一件事可以确定:尽管我很想逃离黑崖学院,学校却还没打算轻易放过我。我们原定一个月的假期,被压缩为两天。然后,安古僧就要求所有的学生(包括毕业生)都返回黑崖学院,充当选帝赛的见证人。
海伦娜和她的父母、姐妹一起,最终来到外祖父家的时候,我忘记了问候她。我看直了眼。她问候了外祖父,还穿着那套礼服盔甲,苗条的身姿光彩照人,黑斗篷轻轻飘动。在灯光下,她的头发像是银白色的,如同一条瀑布那样垂在她的背后。
“小心啊,阿奎拉。”我在她走近时说,“你看起来简直像个女孩了。”
“你看起来几乎像个选帝生。”她的笑意并没有渗透到眼睛里,我马上意识到,有些事情已经过去。她早些时候的兴奋劲儿消退了,现在她很紧张,就像面临一场明知自己无法获胜的战斗一样。
“出什么事了?”我问。她想从我身边走过去,可是我握住她的手,把她拉了回来。她眼里像在酝酿一场暴风雨,却勉强笑了笑,手指轻轻挣脱了我的掌控。“没事。吃的在哪儿?我快饿死了。”
“我带你去找——”
“选帝生维图里乌斯,”外祖父的大嗓门在此时响起,“莱夫·塔那里乌斯市政官想跟你说句话。”
“你最好不要让奎因等太久。”海伦娜说,“他看上去不好惹。”她溜走了,我咬咬牙,任由外祖父引领着我,虚张声势地跟那位市政官胡扯。其后一小时,我跟另外十几位显贵重复着同样无趣的谈话。直到很长时间之后,外祖父终于离开那群客人,把我拉到一边。
“现在是你一生的关键时刻,你却总是在走神儿。”他说,“这些人可能都有大用的。”
“他们能替我参加选帝赛?”
“别说蠢话。”外祖父不耐烦地说,“皇帝可不能是孤家寡人。有几千名忠实的奴仆,能让帝国高效动作。市政官当然是你的手下,不过,他们的每一步举动,都会试图误导你,控制你。所以,你才需要一个间谍系统,来监控他们的一举一动。学者叛军、边地盗匪、不安分的游牧民,都会把王朝更迭当成制造混乱的机会。你需要得到军队的全力支持,来消除叛乱威胁。简单来讲,你需要的就是这群人的支持——作为谋臣、官员、外交官、将军和间谍头目。”
我心不在焉地点头。当时有个衣着非常暴露的商家女孩,正在通往拥挤花园的门口对我眉目传情。她很美,真的很美。我也向她微笑。等我找过海伦娜之后,也许……
外祖父却扳过我的肩膀,带我远离此前我一直试图靠近的花园。“你注意,小子。”他说,“今天早上,鼓点讯号已经把即将举行选帝赛的消息传给了皇帝。我的间谍报告说,他听到这个消息之后,马上离开了都城。几周以后,他和他家族的大部分成员就会到达此地——嗜血伯劳也会来,假如他还想要自己脑袋的话。”见我诧异的表情,外祖父不屑地哼了一声,“你真以为泰亚家族会不加抵抗,就把皇权拱手让人?”
“可是皇帝很崇拜这些安古僧的,他每年都去拜望他们。”
“没错。现在安古僧却公开与皇帝为敌,要篡夺他的王朝。他一定会反击——这点绝不会错。”外祖父眯起了眼睛,“你要想赢,就必须擦亮眼睛。我已经浪费了太多时间,为你闯的祸收拾残局。法拉尔兄弟在跟所有想听的人大肆宣扬,说你昨天怎么差点儿就放走了一名叛逃者,说你的面具跟脸部不结合就是你怀有二心的证据。算你运气好,嗜血伯劳现在在北方。要是他在这里,你早被关进大牢里了。就算现在,黑甲禁卫军没有查你,也是因为我提醒他们,说你来自帝国最高贵的家族,而法拉尔兄弟却出身贱民阶层。你听到我说的话了吗?”
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