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陆生大喜说:“亏了秀英会说甚么东坡西坡,才把屈老爷留下了。”众人闻言不禁都笑起来。
于是陆生让屈生首座,朱公子与己两旁相陪,下面设两座,是秀英与陆生赏识一个妓女名娟娘并坐。秀英斟了一巡酒,娟娘然后又斟一巡,到此地步,屈朱二人是从来领略过的,反拘束的一句话都说不出来。亏了秀英语言凑趣,和而不流,巧不伤雅,说的屈朱二人稍有喜色。肴精酒美,屈朱二人也饮了数杯,莱已上完。
屈生起身告辞,陆生再三苦留,奈屈生一定要走,当向秀英道:“所许出籍一项,我二人决不失言。如有成说,止须作一字通知朱大少爷,必然践诺。今日相逢,不可无言为赠。以卿聪明,必能自爱,心务坚贞勿改本念,切嘱切嘱,日后专听佳音!”语毕目视秀英,但见他形容惨淡,有万分说不出的苦楚,盈盈有泪含而欲流。
朱公子叹了一声道:“天地生人何多缺陷,此女若能侍屈君为小星,岂非人间第一快事哉?”
屈生闻言,连忙往外就走,头也不回。陆生上前强拉也拉不住了。朱公子无奈,止得一同出门。陆生无法,只好口中嚷道:“慢走!简亵不恭,勿罪!”随后进院问明鸨母一切用项,又给了赏钱,然后归家。
那秀英后来毕竟嫁与何人?怎样出籍?且听下回分解。
第十四回 宋武生巧娶才女 屈太史暂出都门
话说屈生同朱公子出了妓馆来至街上,忙雇了一辆车,二人坐在车上议论,白秀英这女子算得有貌有才,可惜烟花沦落,看他面目尚有后福,日后不如怎样结果。
朱公子道:“弟才说了一句顽话,姐丈就拼命飞跑,难道真怕白秀英拉着要嫁你么?大约是表姐的阃教森严,走漏风声有些不便,所以如此胆小?”
屈生道:“老弟差矣!你虽是顽话,但那女子何等激烈,万一当真要从我,寻死觅活的闹起来,纳之耶弃之耶?弃之则有性命之虞,纳之则何以告家中母妻?吴公降尊忘贵,以爱女赘我,婚来弥月,即入都会试,侥幸一第,即购美妾以归,薄幸之名能辞否?我所以急避之不欲闻也。”
朱公子道:“足见姐丈多情守礼,令人敬佩。但许助四百金,有此项否?”
屈生道:“有之,弟之六百金真能慨助否?”
朱公子道:“小弟颇有积蓄,千金不难,况六百金。一言既出,决不食言。”二人谈谈说说,到了朱宅门首下车进去,争人开发了车钱,彼此嘱咐休说出此事,这且不表。
再说陆生自那日见秀莫与屈朱二人哭诉情由,二人面许出资脱籍,临别那一种依恋光景,看了恍然大悟:天下惟有真才实学方能动人,专靠着花钱,全是假意。一向空费了许多金银,何尝有个知己?而今知悔,当奋志读书,力求上进,若能博取功名,方对得过老母妻子。那美人须无意中遇之,果是两情相浃,自成知己,不是勉强的,我从今看破了。主意既定,于是将书室收拾好了,日坐其中,温习起诗书来了。足不出户,昼夜用功。
母妻见此情形,追问何故?陆生道:“屈家小后生,二十四岁竟入词林,我比他大六岁,还是白丁,令人惭愧。难道我不是人?偏要争气读书,求名到手才罢。从今再不荒废游荡了。”母妻闻言心中大喜,暗中念佛说,这真是家门有幸,败子回头了。这且按下不表。
单说河南省城有一个武生,姓宋名梓,号桐卿,年已二十八岁。父母双亡,止有胞叔秉初,是个廪生,分居单过。那宋梓本来是小康之家,因为人慷慨好交,不善经营,复喜挥霍,父母故后不上几年,竞将家产荡尽。
眼看衣食难继,他却并不知愁。为人耿直,弃文习武,两膀有千斤膂力。遇着名师传授,武艺精通,最善骑射,十九岁已进了武学,乡试两次都因误考落第。
他叔父忽一日将他唤去,谓之曰:“汝年已二十八岁了,尚无家室,终日游荡,眼看饥寒。如今我替休想出一条路来了,不知你愿去不愿?”
宋梓道:“叔父有何见谕,侄儿焉敢不尊!”
秉初道:“现在北京九门提督霍大人是同乡,他当初未遇时,曾受过你祖父恩惠,他如今身贵,幸不忘旧,常寄信来探问我家景况。我想如今我写一封信,命你带去见他,求他提拔,收在标下当差,遇有机缘保举一个小功名,日后还有出头之日。你去不去?”
宋梓道:“既有此一条路,侄儿求之不得,请叔父就写信,侄儿速即动身。”
秉初道:“论你的武艺,军营中很可以去得。就是那混花钱这一桩脾气要改了才好。但此番上路,一切路费必须多带,我又无力,向何处告贷呢?”
宋梓道:“叔父放心,侄儿既出门,那住房就有用不着,何不将房子卖了做盘费,大约够了。”
秉初道:“也止好如此。”果然托人说合,将宋梓住房八间卖与人,得价百余金,秉初全数交与宋梓带在身边,以备到京用度。又叮嘱道:“出门不比在家,诸事要俭省。”宋梓答应:“遵命,谨记在心。”
秉初遂写了一封结实哀苦的信函,求霍公提拔前程。写好了信,封固交与宋梓,命他到了京城亲自去投信求见,写个手本随带着。择了吉日,宋梓拜辞叔父,离了河南往京师而去。走了十一日,已抵都门,先投客店住宿,问明提督衙门所在,次日持了书信手本来到衙门中,将信与手本交于门上,婉言相告,托其回明要求见的。门上问了来历,知是大人同乡,接了书信手本入内回禀霍公。
那霍公是河南武举,投效军营,出征立功,在营务中二十余年,升至九门提督,为人忠厚,与士卒同甘苦,深得军心。所生一子已中文进士,分发湖南知县,在京止夫妇二人。未遇时,每向宋梓之祖宋大章孝廉告贷,从未归偿。如今每思报答,所以常寄信打听也。
那日霍公正坐在上房,门上手中持着一封信,外面有一个红手本。霍公问道:“是何人的书信?”
门上禀道:“外面来了一人,口称与老爷同乡。现有书信手本在此,是要求见的。”
霍公接过先看了手本,是写的河南开封府祥符县武生宋梓。将信折开细看一遍,快吩咐说:“快请那位宋先生花厅相见。”
门上出来,领着宋梓到花厅中,略等片刻霍公已出来。宋梓忙站立厅中,口称:“老大人请台坐,容武生参见!”
霍公大笑道:“老夫与你是同乡故交,老夫斗胆居长,老贤侄止行常礼罢。”
宋梓跪下行礼,霍公止受了一礼,即用手拉起让在客位里坐了,自己对面相陪。细看宋生相貌堂堂,威风凛凛,是一员将才,心中大喜。随即问了些路途上辛苦,近年景况,宋梓直言无隐。
霍公道:“明日贤侄即搬署中盘桓,遇有机缘,老夫必竭力扶持。谅博一个小小前程,尚不为难。至于饮食一切,老夫自然一力照管,不以外人相待。”
宋梓忙站起称谢。谈了半时,宋梓告辞。
话休烦叙,次日宋梓将行李雇车搬入提督署中,在花厅后面书房中居住。霍公派人服伺,一日三餐,茶饭十分丰盛。又替他置买需用之物,每月又教帐房中付与纹银十两,作为零用。宋梓此后交了好运。
恰好一月后,有个外委把总出缺。霍公知宋梓弓剑纯熟,武艺高强,于是亲下教场挑选标下之人,要弓剑出色者方准充补。当命众人与宋梓比较弓剑,果无一人能及。霍公乃将宋梓著册收标,命他暂署外委把总,又派他稽察城门,以为投效者劝。众人见宋梓武艺超群,年力正强,人人心服。这稽察城门差使,是五日一班,每月上三班下三班。上班之日要到官厅中当差,同事者四人,每一夜轮流二人住宿。
宋梓得了这个差事,每月有薪水可领,又清闲又体面。一时大小员弁见他武艺精通,又与大人同乡,兼之为人真爽,人多愿交。不多几日,已结交了许多朋友。或请听戏,或请吃酒。
那一日途遇会试落第留京王孝廉鸣,号雅斋,河南巨富,与宋梓一条街居住。素喜宋梓直爽,一旦相逢,喜出望外,登时约到酒楼细谈衷曲,才知宋梓已有际遇。说得投机,二人痛饮散席。
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