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第七十七章 海德堡大桶(第1页)

现在要谈到取鲸脑油了。但是,要想准确理解,必须知道一点要动手术的这个东西奇特的内部结构。

你可以把抹香鲸的头看成一个坚固的椭圆体,在一个斜面上,把它横着分成两个楔形块注25,底面是骨质结构,构成了头盖和上下颚,顶面是完全没有骨头的一团油质;它宽阔的前端构成了鲸鱼垂直展开的明显的前额。将上边这个楔形块从前额正中水平分开,你就有了两个几乎同等的部分,它们以前是天然地被一道厚腱质的内墙隔开的。

细分得到的那两个部分,下面的叫作脑块,是一个藏油的大蜂巢,有上万个渗油的小蜂窝,由坚韧有弹性的白色纤维反复贯穿交织而成。上面的叫作脑箱,可以看作是抹香鲸的海德堡大桶。正如那种著名的中号大桶前面总带有神秘的雕刻,鲸鱼这巨大起皱的前额也形成了无数奇怪的图案,作为它的奇妙大桶的象征性装饰。而且,正如海德堡大桶总是装满了最为优质的莱茵河谷的葡萄酒一样,鲸鱼的大桶也盛满了它所有鲸油中最为珍贵的油,也就是价格昂贵的鲸脑油,它纯净至极、色泽透明、芳香四溢。这种名贵纯粹的物质在鲸身的其他部分是找不到的。尽管在活着的时候,它完全是液态的,但是,鲸鱼死后,一经暴露在空气中,它便很快开始凝结起来,长出美丽的芽状晶体,就如同水面上刚刚形成的美妙薄冰。一头大鲸的脑箱通常能出产大约五百加仑的鲸脑油,不过,由于一些不可避免的情况,相当多的一部分溢出、渗漏、滴掉了,要不就是在这件棘手的活计中,为了尽可能多弄些油来,而无可挽回地损失掉了。

我不知道海德堡大桶里边覆盖着什么精美昂贵的材料,但是,无论这层衬里有多么华贵,都无法与那层丝绸般的珍珠色薄膜相比,它就像精美大衣的衬里,构成了抹香鲸脑箱的内表面。

你将会看到,抹香鲸的海德堡大桶包裹着它的整个头顶;而既然——正如在别处已经提到过的——鲸鱼头部占据了其体长的三分之一,那么,假定一头中等大小的鲸体长八十英尺,当把这大桶垂直吊起,挂在船边的时候,它的深度就超过了二十六英尺。

在砍鲸头的时候,操作者下刀的地方距鲸脑油宝库的入口非常近,因此,他需要极其谨慎,以免粗心大意,一刀砍不准,就会侵犯到那至圣场所,让里面的无价之宝白白流掉。这只以斩首告终的头,最后也要用切鲸脂的大复滑车吊出水面,固定在那里,那些配套的麻绳便乱七八糟地堆在甲板上。

说了这么多,现在请注意一下,发掘抹香鲸的海德堡大桶的操作有多么神奇——尤其在这一次——还几乎发生了致命的危险。

注25楔形块不是几何学术语,它纯粹属于航海数学。我不知道以前是否有过定义,楔形块是个立方体,有别于楔子,它的尖端是由一侧的斜面倾斜而成的,而不是由两侧斜面共同趋向尖端而构成。

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