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事实证明,驱使我当晚就离开的本能完全正确。天气一直很好,月光也亮堂得很,我们出发数小时后甚至还能看到身后的陆地。后来陆地渐渐看不见了,海浪也升到腰部那么高,但很稳定也有规律可循。我们发现,如果将船正面迎向海浪,坚持不往两侧转向,就能与海浪和平相处。经过一番搏斗,我们成功把帆升了起来,还学会了控制小船沿之字形逆风前进。吉普不时回头向早已看不见的海滩观望,不过他看起来渐渐消除了疑虑,因为我在坚定无疑地控制航向。在黎明初现之前约莫一个钟头,我忽然警告他把船速降下来。“前方不远处有一块礁石,我可不想在这里触礁搁浅。”我能感觉到它,就像眼里的沙子,或者鞋子里的石块,虽然很小,但无法忽视。
我们一边操控小船迎着不断升起的海浪前进,一边伸长脖子向四处张望。月光虽然一直很亮,我们却始终看不到任何东西。忽然我大声告诉吉普左满舵,同时使劲划桨来助力。小船震颤着转向右方时,我们终于看到那块礁石,离船尾不足两尺远,在黑色的海水中呈现出不同的阴影。它被随后而来的浪涛吞没,但波峰过后我们再一次看见岩石锯齿状的剪影。
自那之后,吉普不再问我“你觉得还有多远”,让我眯着眼聚精会神不受干扰。我们撑过了整个白天,只能小口小口地定量喝水。夜幕降临时我们松了口气,尽管周围的海面因黑暗渐浓而显得越发无边无际。最后几滴水也已被喝得干干净净,但至少月光足够明亮,能够勉强看清周围的状况。当黎明开始降临时,海浪渐缓,我们试图轮流睡觉。我先躺下,但却始终睡不着,数绵羊也没用。我曾寄望于睡眠可以分散口渴的感觉,但当我闭上双眼时,却觉得嘴里比任何时候都要干,舌头都快容不下了。
轮到吉普睡觉时,他也难以入眠,不停在船底笨拙地变换姿势,试图平躺下来。“自从逃亡以来,我们睡过的最难以忍受的沼泽和石头,也不像船底这么颠簸。”他说道,“我很难保持清醒,但该死的,我也没办法睡着。你让开一下。”他又坐回我身旁,和我一起划桨向前,朝阳在我们身后徐徐升起。
第二天午后时分,浪花扑面带来的盐沫已让我嘴唇干裂,这时我们来到一处暗礁。我已从幻象中得知它的存在,但没想到它如此令人胆寒:在一大片海水中间,岩石无情地矗立海面。有些突出水面六尺高,另一些则潜伏在水面之下,只有在海浪退去时才能看到尖利的石头。目光所及处都是暗礁的势力范围,让我想起爱丽丝的小屋和定居地周围圆石遍布的平原。
风势渐缓,但要想精确掌舵仍很困难,而且挂着帆根本无法随心所欲地转弯,因此我们把帆降下,犹豫不决地划着小船,在岩石密布的海浪中行驶。礁石之间的通道往往狭窄至极,我们不得不把桨往回收一收。如果我有片刻分神,船底就会蹭在岩石上。两个小时之后,自由岛已经在望,和暗礁中的岩石一样突出,但是呈圆锥形,高耸入云。在某种程度上,看到自由岛反而让心情更加沮丧,因为我们无法直接驶向它,只能小心翼翼沿着暗礁中的通道,闯出一条错综复杂的路线,而且经常会觉得它正在带我们远离自由岛,而不是逐渐靠近。
这样行驶了几个钟头之后,我迷路了。我能感觉到船下遍布的岩石,但似乎失去了一直引领我来到此地的线索。我趴在船头,一只手伸入水里,摸索着海水在我脑海中留下的印记。我们随波逐流达一个小时之久,吉普紧张地用船桨在海水中探测,挡开前方刺穿海面的礁石。船底与岩石不断剐蹭,就像无休止的磨牙声。船底几寸厚的木头似乎变成一层脆弱的薄膜,在岩石与深水的世界中陷入绝境。我试图重新集中精力,但身体状况仍旧让我分神。太阳高挂天空,狠狠地投下日光,我的脑袋也随着海浪起伏而隐隐作痛。我的嘴唇已无比干裂,渗出丝丝血迹,仍无法缓解口渴的感觉。
一阵巨浪涌来,将我们冲得东倒西歪,船头卡在一块刚刚露出海面的岩石上,船身前部向上翘起,船尾因此被迫下翻。吉普迅速站起身来,海水已经淹到小腿,随着海浪冲击,更多的水淹了进来。吉普手忙脚乱来到船头跟我会合,小船卡在岩石上嘎吱作响。我们两个齐心协力,用船桨抵在左侧的礁石上铆足了劲儿推,才将小船从岩石上移开。重获自由之后,船里依然半灌着海水,因而吃水很深。每次波浪袭来,都将它再次推向那些凶残饥饿的岩石。
我试图无视漫到脚踝的海水,以及船身蹭过石头时刺耳的响声,强迫自己保持头脑清醒。我不禁想起在看护室时,在神甫的意念审讯下,我是如何控制自己的思想。然后我再次回忆起很多年前,母亲手中那把用来切开贝壳的刀。我要把自己的意念变成这把刀。
然后它就出现了。去往岛上的通道再一次出现在我的脑海中,就在暗礁的岩石碎片中间蜿蜒流动。我举起船桨,再次指引前进的方向,这时我听到吉普长出一口气。他抓起水桶,开始往外舀水。
尽管我们已经穿入暗礁的核心地带,自由岛赫然出现,我们仍看不清楚应该如何着陆。这座岛在海面上挺拔而起,四面都是黑色的悬崖峭壁。岛上没有人类居住的迹象,我们甚至找不到可以安全靠近的地点,遑论着陆了。我花了一个钟头,在脑海中殚精竭虑搜寻,终于有了一点发现。我指挥着小船来到岛屿西侧,当我们划到足够近时,能辨认出在陡峭的悬崖边有一条裂缝,一直到二十尺之内才能勉强看见。我们划船进去,在一道天然拱廊下经过,进入两侧峭壁的阴影之中,山石的裂缝在这里变宽,成为一道小小的港湾。一个船队停在其中,船身涂得五颜六色很不协调,排成数排在水中摇晃。碎石遍布的沙滩环绕着这个小小的海湾,一座突兀的瞭望塔矗立其中。码头上,两个小孩正在午后的阳光中玩耍。
吉普转过身来看着我。他的皮肤因为日晒和盐浸而棕一道白一道,嘴唇皲裂,看起来完全不像以前的他了,直到他露出招牌式的笑容。
“这是真的。”他说道。
这段旅程对我来说如同炼狱,但我确切知道自由岛就在等着我们。而对他来说,我意识到,这只是一种信念,对自由岛的信念,或者对我的信任。身处港湾的环绕之中,我抬头看着顽强不屈戳向天空的山峰。我跟随吉普一起微笑,接着变成了大笑,我们两个一同放声大笑起来。虽然我们的嗓子都被海盐侵蚀日久,笑声非常刺耳,但笑声中毫无戒备,充满了放松的感觉。自从逃出温德姆以来,我们第一次不再担心是否被人听见。停在泊船桅杆上的海鸥纷纷惊飞而走,那两个小孩也转过身来望着我们。
这俩孩子有些不对劲,我想。我们把船划到码头,他们都被吸引过来,在近处安静地盯着我们。让我吃惊的并非孩子们的生理状况,他们的畸形很明显,但并不罕有:小男孩是个侏儒,四肢和强壮的躯干比起来显得非常短小。小女孩仍拿着钓鱼线,手指中间生着蹼,露在外面的脚趾也一样。这种事我见过好多次了,可这俩孩子为何让我不安呢?我们把缆绳缠在码头,爬上金属悬梯,同时小女孩伸出一只生蹼的手赶走脸旁一只苍蝇,这时我才注意到,这些孩子没有烙印。看着他们无瑕的皮肤,喜悦之情油然而生,让我忘记了口渴。我看了看吉普,他显然也注意到了,目瞪口呆盯着孩子们,一只手下意识地摸向自己的烙印。
“你们是陌生人吗?”男孩问道。
吉普狡黠地蹲在他身旁,冲我点了点头。“我想,我是有点陌生,但她比我还陌生。”
女孩笑了,但男孩的脸仍很严肃。“如果你们是陌生人,那我要告诉欧文。”
“这个想法不错,”我说,“你为什么不带我们去找他呢?”
孩子们领着我俩走上一条险峻的小道,从沙滩通往山上。但我们还没走出二十尺远,就看到三个穿蓝衣服的男人从塔里急匆匆跑来。吉普举起手冲他们打招呼,但这些人迅速接近,我警觉地注意到,他们都带着刀剑。吉普转身看了看我。
“再没别的地方可逃了。”我说。我疲惫不堪,甚至连喊叫的力气都没了。所以我们就那么等着,吉普的手臂仍然举在空中,但他的手势从致意变成了投降。
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