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“在这段时间里,我们可修理船只,制作竹筏,宿营地还有许多事要做,”马克舍耶夫说。“船已经漏水了。”
大家都同意这个建议,就在篝火的亮光下开始工作起来了。
他们修了船,锯倒了一些长在树林边的粗大的竹子;这些活儿花去他们许多时间,因为木工们所能利用的只有一把不大的手锯。
然后,他们清除竹竿上的枝叶,锯成跟船身一般长的一段段,扎成一只宽一米半的竹筏,并把它拴在两只船的中间。竹筏和两只船儿联在一起,总的看来有点象一只平底渡船,结实、轻盈而且十分灵巧。
工作进行了整整的一天。在这段时间,对普洛托表面的观察表明,黑点的数量没有减少,面积也没有缩小,但也没有增加和扩大。大家很早就躺下睡觉,帐篷边燃着一堆不大的篝火。“将军”躺在帐篷的门口,探险家们估计能安心睡觉了,只消偶尔出来往篝火里添些木柴。
可是他们的估计并不完全正确。当帐篷里刚一静下来,四周的密林中就传出了沙沙声。“将军”立即警觉地竖起耳朵,轻吠着。沙沙声静下来后,狗也安静了下来,可是沙沙声随后重又响了起来,好似有只野兽在草地周围的灌木丛中徘徊,窥测猎物,但还未决定出击。为了不使大家都处于紧张状态,决定轮流值夜。帕波奇金第一个坐到篝火旁,手中握着枪杆。沙沙声一忽儿仿佛就在耳边,一忽儿又远了。终于动物学家也不放在心上了,便昏昏入睡。火逐渐熄灭,余火变成了一堆灰烬。
突然狗狂吠了起来。帕波奇金从梦中惊醒。只见草地边一头很大的猛兽,看上去象只狮子,但鬃毛没有那么长,在半张的嘴里露出了剑齿虎般的獠牙。那头巨兽踟蹰不前,而“将军”一边吠叫,一边夹紧尾巴,退到篝火后面向帐篷靠拢。
动物学家很快就惊醒了。他举起枪,朝站在二十步开外的猛兽开了一枪。子弹穿进了它的胸膛,可是它仍有力量跃了起来,掉在篝火堆里,肚皮被烧着了,便向帐篷边滚去,后爪抓住帆布,把它从上到下撕成两片,并抓住马克舍耶夫放在自己头边的靴子,抽搐着的后腿,差点抓破卡什坦诺夫的面皮,打碎了放在地上的帽子里的挂表,帽子也撕成了碎片。退在帐篷门口附近的“将军”,被怪兽的第三只爪子一下子扔了出去,落到帐篷一角酣睡着的格罗麦科身上。它身上被抓出了几道伤痕。
这么一来引起了一场不小的风波。在这昏暗中,一头巨兽在帐篷外面挣扎、吼叫、帐幔被抓碎。帐篷里面,格罗麦科同“将军”格斗着。这狗竭力想躲到他的后面,而格罗麦科则把它当成是什么猛兽了。卡什坦诺夫摸黑找火柴,那火柴放在帽子里的挂表旁边,结果连帽子也没有找到。帕波奇金在外面喊了起来:“快从后面出来,是只狮子!我不能开枪打死它,怕子弹伤了你们。”最后猛兽痉挛地挺直了脚掌,一动不动了。马克舍耶夫找到了火柴,点了支蜡烛;格罗麦克放开了“将军”,他们三人,半裸着身子,惶惶不安,解开了后面的帐幔,爬到外面,四下张望着。大家在熄灭的篝火边解释起来,帕波奇金承认因为自己睡着了,没有及时添柴火,篝火熄灭了,野兽才敢来袭击。
那死兽原来是一只剑齿狮,虽然身体象熊,可是从头和脚掌来看,却是属于猫科的。鬃毛不多,颜色发黑。身上的毛呈黄褐色,长着一条光秃的尾巴。上颌可怕的獠牙同那巨大脚掌上的爪子倒是相称的。帐篷和马克舍耶夫的靴子都需要好好修补。卡什坦诺夫的被压得变形的表,还有撕碎的帽子和压坏了的火柴盒,找了半天才在帐篷的一个角落里找到。
格罗麦科把吓得还在哆嗦的“将军”,从床底下拖出来,查看了它的伤口,并把它洗干净。随后,他们把狮子拖到一边,继续睡他们中断了的觉。马克舍耶夫坐下值班,下半夜平安无事地过去了。早上,朦胧的霞光比先前明亮了。普洛托表面上的黑点减少了,面积也似乎缩小了。他们决定再观望一下,便着手修补帐篷。他们量了狮子的身长,剥下狮皮。近中午时,普洛托变得亮些了,又过不多久,它似乎集中了全部热量,熔掉了覆盖在表面上大部分黑点,重新大放光明。在昏暗了约四十小时以后,它显得特别明亮。
他们很快地收拾了东西,装到船上和竹筏上,就继续航行了。船航行的速度不快,象不大愿意运动似的,他们只得用力划桨。傍晚,他们所到的地方已开始变成另外一个样子。两岸的山岗渐渐变小,随后就完全消失了。稠密的树林和灌木丛不见了,出现了茫茫草原,偶而有一些小树林,那里多半长着巨大的波巴布树。只是靠近河岸的一片狭长地带是茂密的树林,长着葱翠的棕榈、竹子和藤本植物。林中有许多各种各样的鸟雀和巨大的猿猴。草原上有一群野兽在吃草,有羚羊、剑齿象、犀牛、驼鹿、无角鹿和始祖马。靠近河边的密林中,卧藏着虎、河马,和鹿。
第二十四章大蜥蜴和怪鸟
第一夜,他们是在一个很大的岛上度过的,这个岛的很大一部分是草原的延续,只在沿河一带有些地方灌木成林,芦苇丛生。帐篷搭在岛的北端,从那儿可看到那条河分为两条支流,宽度都不下百步。
晚餐后,一片喧嚣声破坏了周围世界的宁静气氛。河对岸传来拖得很长的叫声,好象一大群人在那里吵吵嚷嚷。这人声时而又淹没在断断续续的吠声和嗥叫声中。
绿色灌木丛中冲出一小群红毛白斑的四足兽。这群野兽折断芦苇,推开灌木,跳进水里,向岛的那边游去。另一群杂色的野兽,也跳进水里,在后面紧紧追赶。它们一边游水,一边吼叫,想抓住对方一只掉队的、显然已经疲惫不堪的小兽。
几分钟后,被追赶的那群野兽登上了岸,从帐篷附近跑过。
它们样子象马,但没有鬃。
那只掉队的四足兽,虽比追赶者先游到岛边,可是登岸却遇到极大困难,因为斜坡太陡了。追赶者吼叫着从上面包抄过来,那掉队的四足兽全力抵抗,用前腿、也用后腿蹬,还用牙齿咬,可是寡不敌众,终难持久。那群猛兽避开打击,将四足兽团团围住,直到它精疲力竭。
探险家干预了这场搏斗。三声枪响,两只野兽应声倒毙,其余仓卒逃跑。可是那只困兽,已经非常虚弱,不能利用这个意外的机会,摆脱自己的困境。当猎手们走近时,它已经奄奄一息了。它脖子上有一个很深的伤口,显然一开始遭受攻击,就给咬伤了。逃跑时伤口流血不止,以致不能支持。
猎手们仔细地观察了两头死兽,确定它们属于原始哺乳动物。体大似西伯利亚狼,体形似猫类,尾细长,背部和两肋的毛呈深褐色,有黄色横条纹,腹部毛呈黄色。牙齿几乎一样大小,均呈犬牙状。
那受害者可称之为马,不过要稍作说明。它个子不比驴大,样子却比驴优美,因为支撑它躯体的是四条细腿。每肢各有一蹄,每蹄生四趾,不象马蹄只有一趾。
四个脚趾中,中间那一趾特别发达,其余三趾均已退化。
卡什坦诺夫和帕波奇金对这头奇兽作了一番研究后得出结论,这是一匹始祖马,是现代马的祖先。它外形很象美洲驼。
第二天,还是草原,真正的热带大草原和高草原,长满了高高的绿草。河两岸和许多岛屿上,有茂密的灌木丛和树木。
探险家们在一个大岛上发现一群雷兽,这种动物看来是河马和犀牛交配后生的杂种。
探险家们想往前再划一段路,把船停靠到灌木丛的后面,以便悄悄地接近雷兽,从而猎取一只。可是他们碰到了一只更加有趣的野兽,这是一种最古老的厚皮动物——四角犀牛。这只四角犀牛,因为怕热,把两只前腿浸在水里。当竹筏靠近它时,它抬起丑陋无比的头,张大嘴巴,似乎想把这些不速之客一口吞掉,或者至少要唾他们一脸。上颌两侧,有一对又长又黄的獠牙。一对小眼睛中间的鼻梁处,并排直立着两只不大的、向外扭转的角,耳朵后面还有一对钝角,象两截树干。
为了给这有趣的动物照相,他们悄悄靠岸小心翼翼地越过灌木丛。可是就在这当儿,这只动物从水里爬出来,迈开沉重的脚步跑开了。卡什坦诺夫和帕波奇金赶上去,希望它会停下来,这时他俩在邻近的林边草地上又发现了一只体型巨大的动物,它站在一颗大树旁,撕扯着五米左右高处的树叶。它的体型和皮色颇似巨象,脊背离地四米;可是它的脑袋和长脖子跟象毫无共同之处。那脑袋象貘的脑袋,与它那巨大身躯的其余部分相比,显得太小了。伸长的上唇用来当铲斗使,可以把整条枝干上的树叶全都往嘴里铲进去。
“这是什么怪物?”帕波奇金低声说。“象的身体,马的脖子,貘的脑袋,长颈鹿的习性。”
“我想,”卡什坦诺夫说,“这是无角犀亚科中稀有的一种,不久前俾路支①发现过这种无角犀的残骸。因此,这个庞然大物——陆生哺乳类动物最大的一种——取名为俾路支兽。它生活在渐新世末或中新世初。”
【①俾路支——巴基斯坦之一省。——译注】
“真是庞然大物!”动物学家惊讶地说。“我认为我可不必弯下腰,只要低下头就可以从它的肚子底下穿过去。”
“如果把成年的印度犀牛放到这庞然大物的身边,那犀牛的脊背只有它腹部那么高,因而也只能看作是它的幼兽了。”
“很遗憾,我们不能站在它身旁照相。不然,一个普通人的身高倒可以做个标尺。”帕波奇金一面对镜头一面说。“虽然这家伙看上去好象不会伤人,可是我很怕接近它:它的几条腿偶而动一动,那你的骨头就给踩得粉碎了。”
“那你把它身边的那棵树拍摄进去,然后我们再来测树的高度。”
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