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这时,卖货郎的马车“隆隆”地驶过马车桥厚重的桥板,挂在帆布篷上的锅碗壶罐也发出一连串碰撞的声音。在村民们和来庆祝立春节的农夫们的围绕欢呼中,卖货郎拽紧了缰绳,让马车停在旅店门前。人们从四面八方涌来,使得聚集在马车周围的人群越来越多。马车的车轮比所有人的头顶都要高,人们都仰着头望着坐在车上的卖货郎。
这名卖货郎的名字是帕登·范。他是个面色苍白、骨瘦如柴的人,有一双细长的手臂和一只大鼻子。他总是挂着笑意,仿佛心里有一个其他人都不知道的笑话。从兰德有记忆时开始,他每年春天都会赶着马车来伊蒙村。
拉车的八匹马还没有停稳,旅店的门已经打开,村议会成员从里面走了出来,领头的是艾威尔师傅和谭姆。他们有意结成了整齐的队伍,就连森布也不例外,虽然他的注意力早已转到了那辆马车上。大概他也和那些围绕着马车的人们一样,开始满心期待马车里的那些针线、缎带、书籍和其他货物了。拥挤的人群不情愿地为村议会成员让开一条道路,然后又毫不耽搁地挤回到马车前面,叫嚷着各种货品的名称。不过更多的村民是在向卖货郎询问外界的消息。
对村民们而言,针和茶叶之类的,只是卖货郎重要性的一部分,另一个重要部分是带来外面世界的消息。有些卖货郎只会不经筛选地说些他们自己亲眼见过的事情,从他们的嘴里只会抛出一堆无用的垃圾。另外一些卖货郎则得经过百般诘问之后,才会勉强说出一些东西,而且他们的态度往往很差。帕登不同,他总是滔滔不绝地说出一大堆趣事,几乎能和走唱人媲美了。他喜欢成为人们注意的中心,就像鸡群里的雄鸡,让每一道视线都固定在他身上。兰德忽然想到,如果帕登知道有一位真正的走唱人来到伊蒙村,他也许会不高兴的。
卖货郎一边忙着系紧缰绳,一边有些心不在焉地看着村民们和村议会成员。他一直没有说话,脸上仍然带着那种古怪的微笑。偶尔他会随意地冲某个人点点头,向和他关系友好的人挥挥手。但实际上,他在这里没有任何真正的朋友,他和所有人都保持着若即若离的关系。
人们的呼喊声越来越高,但帕登仍然只是坐在车夫的位置上等待着。也许他还在等着更多人聚拢过来,等待人们的热情继续膨胀。只有村议会成员保持着沉默。他们维持着村议会的尊严,但越来越浓厚的白烟从他们的烟斗中升腾起来,盘绕在他们的头顶,说明他们的内心并不像外表那么平静。
兰德和麦特挤进人群,尽量挤到靠近马车的位置。兰德本想在半路上就停下,但麦特一直在背后推他,直到他们站到村议会成员的背后。
“我还以为你会一直留在农场呢!”佩林·艾巴亚在喧嚷的人群中冲兰德喊道。这名鬈发的铁匠学徒比兰德矮半头,宽阔的胸膛是普通男人的一倍半,粗大的手臂和肩膀丝毫不比卢汉师傅逊色。佩林可以轻松地推开众人走过来,但这不是他的风格。他小心地寻找着人群之中的空隙,一边不停地向被自己碰到的人道歉,虽然那些人全都专注地望着马车和卖货郎。在费了很大力气之后,他终于蹭到了兰德和麦特身边。“真是难以想象,立春节和卖货郎一齐到了。我打赌,今年我们真的会看到焰火呢。”
“远不止这些呢。”麦特笑着说。
佩林怀疑地看了他一眼,然后又带着疑问的神情看着兰德。
“的确,”兰德一边在喧闹的人群中喊着,一边打着手势,“等一会儿,等一会我再告诉你!”
这时候,帕登·范从车夫的位置上站起了身,人群立刻平静了下来。卖货郎抬起手,准备向人群讲话。但就在此时,兰德还在喊着他要说的最后几个字,结果人们的目光立刻都转移到他身上。瘦削矮小的卖货郎站在马车上,狠狠地瞪了他一眼。兰德的脸立刻红了。他希望自己能像伊文那么矮,那样他在人群中就不会显得如此突出了。他的朋友们也显得窘迫不堪。一年前,帕登才开始真正注意到他们,把他们当作男人看待。帕登从来不去理睬那些不怎么跟他买东西的小孩子。兰德只希望自己不会在这名卖货郎的眼里重新变成小孩。
帕登响亮地哼了一声,拽了拽身上的厚斗篷。“我来得不算晚,”卖货郎又一次煞有其事地举起双手,“我要告诉你们,”他挥舞着双手,似乎是要将自己的话抛进人群,“你们以为只有两河人遇到了麻烦,对吗?实际上,全世界都陷入了麻烦。从北方的大妖境到南方的风暴海,从西方的爱瑞斯洋到东方的艾伊尔荒漠,甚至是更遥远的地方。你们以为只有你们的冬天是如此罕见的严酷,会凝结你们的血液,冻裂你们的骨骼?哈!所有地方的冬天都是这样残酷凛冽的。在边境国,他们会管你们的冬天叫做春天。但春天的确没有到来,不是吗?狼群是不是吃光了你们的绵羊?也许狼群已经在攻击人类了?是不是这样?春天还没有到达世界上的任何地方。到处都有狼群肆虐。它们全都在疯狂地找寻能吞下肚的东西,不管是羊、牛,还是人。但无论是狼群还是严冬,都不是最可怕的。有许多人正在羡慕你们,只遇到这样一点小麻烦。”帕登有意地停顿了一下。
“有什么能比狼杀羊和狼杀人更坏的?”森布问。其他人也都低声附和。
“人杀人。”卖货郎用威吓一般的声音回答。人群中立刻传出一阵惊骇的窃窃私语声。“我说的是战争。在海丹已经发生了战争,疯狂的战争。玳凌森林的雪被鲜血染成了红色。空中充满了乌鸦和它们的厉嚎。许多军队都在向海丹进发。各个国家、贵族王室、豪强军阀都在向那里派遣士兵,相互厮杀。”
“战争?”艾威尔师傅有些笨拙地说出这个词。两河没有过任何与战争相关的事情。“为什么他们要发动战争?”
帕登咧开嘴。兰德觉得他是在嘲笑这个村子的与世隔绝和愚昧无知。卖货郎向前倾过身子,仿佛是要和村长分享一个秘密。但他说话的声音却刻意要让所有人听见,“真龙的旗帜已经被举起,人们或者追随它,或者在拼命反抗它。”
所有人都重重地吸了口气。兰德不由得哆嗦了一下。
“真龙!”有人发出呻吟。“暗帝已经降临在海丹了吗?”
“不是暗帝,”哈兰·卢汉吼了一声,“真龙不是暗帝。而且海丹的肯定只是伪龙。”
“让我们继续听帕登先生说话。”村长说道。但人群并没有立刻平静下来,人们的喊嚷声越来越大。
“就像暗帝一样坏!”
“是龙毁灭了世界,不是吗?”
“灾难都是因他而起的!是他造成了疯狂之年代!”
“你知道预言!当真龙转生时,过去世界上最可怕的噩梦和现实相比也会如同美梦一样甘甜!”
“那只不过是另一个伪龙而已。一定是!”
“这又有什么分别?你难道忘记上一个伪龙了?他也发动了战争,死了成千上万的人,对不对,帕登?他甚至攻打过伊利安城。”
“这是个邪恶的时代!以前二十几年里都没有人宣称自己是转生真龙,最近五年里却出来了三个。邪恶的时代!看看天气就知道了!”
兰德、麦特和佩林相互交换了一个眼神。麦特的眼睛里闪动着兴奋的光芒。佩林却担忧地皱起了眉。兰德清楚地记得所有那些伪龙的故事,虽然他们最终都以死亡或失踪结束,没有实现任何预言中的功业,但他们造成的灾难非常可怕。整个国家都被战争撕裂,城市村镇陷入战火,人命如同秋风中的落叶纷纷陨落,难民如同羊群一般拥塞道路。卖货郎和商人们都是这样说的,两河人对此并不怀疑。许多人都说,当真龙转生时,世界就会终结。
“停下来!”村长喊道,“安静!不要被自己的胡乱猜疑吓倒。让帕登师傅告诉我们关于那个伪龙的事。”人群开始安静下来,但森布仍然拒绝闭嘴。
“那真的是伪龙吗?”茅屋匠不带好气地问。
布朗眨眨眼,仿佛有些吃惊。然后他大喝一声,“别傻了,森布!”但森布还在煽动群众。
“他不可能是转生真龙!光明救我,他不可能是!”
“森布你这个老傻瓜!你想要倒霉,对不对?”
“你这样和呼喊暗帝的名字有什么不同!你被龙附身了吗,森布!你想要伤害我们所有人吗?”
森布带着挑衅的神情看着周围,似乎是想要用目光封住众人的口。他提高了声音:“我没有听到帕登说这一个是伪龙,你们听见了吗?用你们的眼睛好好看看!应该已经齐膝高的庄稼在哪?往年春天在一个月前就来了,为什么今年却迟迟不来?”几个人怒气冲冲地大喝着让森布住口。“我不会沉默的!我也不喜欢谈论这种话题,但我不会把头埋在毯子下面,等待塔伦渡口的人过来割开我的喉咙。当然,我不会听任帕登的摆布,这次不会。说话啊,卖货郎。你都听到了什么样的消息?嗯?这次是伪龙吗?”
对于这些可怕的消息和人们的恐慌,帕登并没有表现出任何不安的神情。他只是耸耸肩,将一根皮包骨的手指按在鼻侧。“在这一切都结束之前,又有谁能知道?”他停了一下,脸上又露出那种诡异的微笑。他的视线扫过人群,仿佛正在估量人们会怎样反应,而且觉得这样很有趣。“不过,我知道,他能使用至上力。有些伪龙不能,但他可以。在战场上,地面会在他敌人的脚下爆裂;只要他喊一声,厚重的墙壁就会倒塌。闪电会落在他手指点中的地方。告诉我消息的那些人都是很可信的。”
人群一片死寂。兰德望向自己的朋友。佩林似乎正在看着某种他所厌恶的东西。只有麦特仍然显出一副兴致勃勃的样子。
谭姆脸上的表情并不比平时多多少,他将村长拉到身边,但还没有等他说话,伊文·芬加已经抢着说道:“他会发狂,然后死掉!在传说里,能够导引至上力的男人最终一定会发狂,然后渐渐虚弱,自己也死掉。只有女人能碰触至上力。他不知道这个吗?”森布挥手抽他的嘴巴,被他一弯腰躲了过去。
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