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就在埃尔顿先生上伦敦去的那一天,爱玛又有了一个给她朋友帮忙的机会。跟往常一样,早饭刚吃过不久,哈丽埃特就到哈特菲尔德来了;待了一会儿回去,然后又来吃午饭。她来得比说定的时间早,脸上露出一副激动而且仓皇的神情,说遇到了一件奇特的事,急于要告诉大家。过了半分钟就把事情全部讲出来了。她一回到高达德太太家,就听说马丁先生在一小时以前到那儿去过,见她不在家,别人也不知道她什么时候回去,便留下一个小包,走了。那个小包是他的一个妹妹托他捎来的。她打开小包,除了她借给伊丽莎白抄的两首歌曲之外,还确实发现了一封给她的信。这封信是他写的,马丁先生写的。他在信中直截了当地提出了求婚。“谁料得到啊!我大吃一惊,不知道怎么办。对,完全是一封求婚的信,而且信写得很好,至少我是这么想的。他写得好像真的深深地爱上了我——可是我却不知道——正因为这样,我尽快赶来问问伍德豪斯小姐我该怎么办。”爱玛见她的朋友那么兴高采烈又那么犹豫不决,不由得有点为她感到羞愧。
“哎呀,”她嚷道,“这个小伙子是决心不让自己因为不好意思开口而失去什么。只要攀附得上,他是不会不攀附的。”
“你愿意看看这封信吗?”哈丽埃特大声说道。“请看看吧,我希望你看。”
她硬要爱玛看,爱玛并不感到不高兴。她看了以后感到吃惊。这封信文笔比她预料的好得多。不仅没有一点语法错误,而且作为一篇文章来说,也不会使一位绅士丢脸。遣词造句,虽然平淡无奇,却刚劲有力,毫不做作,表达的感情,对写信人非常有利。信虽简短,可写得入情入理,热诚体贴,心胸宽大,礼貌周全,而且感情细腻。她看着信顿了一会儿。哈丽埃特站在一旁急于要听听她的意见,说,“怎么样?怎么样?”最后不得不追问她,“这封信写得好吗?还是写得太短了?”
“对,确实写得很好,”爱玛慢吞吞地回答,“写得那么好,哈丽埃特,从各方面考虑,我看准是他的哪个妹妹帮他写的。那天我看见跟你谈话的这个小伙子,要是完全由他自己来写,我简直不相信他能把心里的意思表达得这么好,不过,这封信用的并不是女人的笔调;不,当然不是,太刚劲有力,太简洁明了,并不啰嗦,不像女人写的。毫无疑问,他是个聪明人,我猜想可能天生有一种才能——善于思考,思路清楚——他一提起笔来,他的思想就会自然而然地找到合适的词句。有些男人就是这样。对,这种头脑我是了解的,坚强果断,感情在某种程度上来说,并不粗俗。这封信,哈丽埃特,”她把信交还给哈丽埃特,“写得比我预料的好。”
“呃,”还在等待的哈丽埃特说,“呃——那么——那么我该怎么办呢?”
“你该怎么办!哪方面?你是指这封信?”
“对。”
“可是,你怀疑什么呢?你得回信啊,当然得回——而且得赶快回。”
“对。可是我该怎么说呢?亲爱的伍德豪斯小姐,求你给我出出主意吧。”
“啊,不,不!这封信由你自己来回要好得多。我相信,你会很恰当地表达自己的意思的。别担心你词不达意,这是第一件事。你的意思必须说得清清楚楚;毫不怀疑或犹豫。我相信你脑子里会想出一些合乎礼貌的词句,对他的好意表示感激,并且对你引起的痛苦表示关心。你不必凭着一时冲动写得好像因为他失望,你也觉得难受。”
“这么说,你认为我应该拒绝他?”哈丽埃特垂下眼帘说。
“应该拒绝他!我亲爱的哈丽埃特,你这是什么意思?难道你对这点还有怀疑?我还以为——可是请你原谅,也许我原来估计错了。要是你对自己复信的意图都还怀疑的话,那我一定是对你误解了。我原来以为,你和我商量的只是措辞问题。”
哈丽埃特一声不吭。爱玛带着一点儿冷淡的神情继续往下说。
“我想,你的意思是要回信表示同意吧。”
“不,我不;也就是说,我不是这个意思——我该怎么办呢?你看我怎么办好?亲爱的伍德豪斯小姐,请告诉我,我该怎么办。”
“我不会给你出什么主意,哈丽埃特。这跟我无关。这件事你得根据自己的感情来打定主意。”
“我没想到他竟然这么喜欢我,”哈丽埃特望着那封信说。爱玛沉默了片刻;可是她开始担心,那封信里令人心醉的谄媚奉承可能力量太强了,她觉得最好还是这样说:
“我定了一条总的原则,哈丽埃特,那就是:要是一个女人拿不定主意是不是要接受一个男人的求婚,那她当然就应该拒绝他。要是她对说‘同意’都犹豫不决,那她就应该直截了当地说‘不同意’。这不是一件迟迟疑疑、半心半意就能轻易答应的事。我作为你的朋友,又比你长了几岁,我认为有责任跟你说这几句话。可别以为我要来影响你。”
“啊,不,我相信你待我太好了,不会——不过,你只要给我出点主意,指出我怎么对付最好——不,不,我不是这个意思——正像你说的,一个人是该拿定主意——一个人是该毫不犹豫——这是件极其严肃的事情。也许,说‘不同意’是比较妥当。你是不是认为我最好说‘不同意’?”
“我决不会劝你同意,”爱玛温和地微笑着说,“也决不会劝你不同意。有关你自己幸福的事,最好由你自己做主。如果跟其他人相比,你还是喜欢马丁先生,如果你认为在同你相处的人中间,他最合适,那么,你干吗还犹豫不决呢?你脸红了,哈丽埃特。现在你想到另外什么符合这个条件的人吗?哈丽埃特,哈丽埃特,你不要自己骗自己;你不要因为感激和怜悯就动感情。你现在想的是谁呢?”
征象是好的。哈丽埃特没有回答,而是困惑地转过身去,站在壁炉边沉思。尽管那封信还在她手里,可是现在却被机械地、漠不关心地揉着转着。爱玛耐心等待回答,可并不是不抱着极大希望。最后,哈丽埃特有点犹豫地说话了。
“伍德豪斯小姐,既然你不肯把你的意见告诉我,那我只能自己好好做主了。我现在已经完全决定了,真的差不多已经下定决心了,拒绝马丁先生。你看我做得对吗?”
“完全对,完全对,我最亲爱的哈丽埃特;你做的正好是你应该做的。在你举棋不定的时候,我保留我自己的意见,可是现在,你这样完全作出了决定,那我就毫不犹豫地表示赞同了。亲爱的哈丽埃特,我为这感到高兴。你要是嫁给马丁先生,那我就不能再跟你来往,这会使我感到难受的。在你还有一点犹豫的时候,我不谈这个,因为我不想影响你。不过,你要是嫁给他,那对我来说,就是失去一个朋友。我决不能上埃比磨坊农场去看望罗伯特·马丁太太。现在我永远也不会失去你了。”
哈丽埃特可没有想到过自己处境危险,但是现在想到这一点,却大为震动。
“你不能来看望我!”她大声说道,显然吓呆了。“不能,你的确不能来;这一点我以前从没有想到过。那真太可怕了!真是侥幸啊!亲爱的伍德豪斯小姐,无论如何,我决不放弃跟你亲近的那种快乐和荣幸。”
“确实如此,哈丽埃特,失去你,我也会感到非常痛苦;可这是势所必然的。你会把自己排斥在整个上层社会之外。我也不得不放弃你。”
“哎呀!那我怎么忍受得了!永远也不再到哈特菲尔德来,这会叫我难过得死掉的。”
“亲爱的、深情的人儿!你流放到埃比磨坊农场去!你一辈子都困禁在愚昧无知、庸俗下流的社会里!我真奇怪,这小伙子怎么会这么狂妄自大,竟然来向你求婚。他准是自命不凡。”
“我认为总的说来,他并不自高自大,”哈丽埃特说,她的良心使她不能不反对这样的谴责。“至少他脾气很好,我将永远非常感谢他,非常尊重他——可那完全是另一回事——你是知道的,尽管他可能喜欢我,但这并不是说我就要——当然,我一定得承认,自从我来这儿访问以后,我见到过不少人——要是有人来把他们在人品和举止方面作个比较,那就根本不能相比,一个是多么俊俏清秀、彬彬有礼。不过,我确实认为,马丁先生是个非常和蔼可亲的青年,我对他评价很高;他既然这样对我恋恋不舍——又写了这么一封信——可是,至于说要离开你,那我无论怎么考虑也不会这么做的。”
“谢谢你,谢谢你,我自己的可爱的小朋友。我们不会分开的。一个女人不能单单因为一个男人向她求婚,或者对她恋恋不舍,或者能写一封还过得去的信,就嫁给他。”
“啊,是不能;况且,那也不过是一封短信罢了。”
爱玛感到她朋友的鉴赏力太差,但是不去理会它,只是说:“一点也不错。对她来说,知道丈夫能写一封好信,只会是一个小小的安慰,因为他那土里土气的举止会每天时时刻刻都惹她生气。”
“啊!对,对极了。谁也不会在乎一封信;问题是,要一直同合意的伴侣在一起,过得幸福。我已经完全下定了决心,要拒绝他。可是我该怎么拒绝?我该怎么说呢?”
爱玛叫她放心,回信不会有什么困难,并且劝她立即写回信。她同意立即写,希望获得爱玛的帮助。尽管爱玛还是说这件事不需要帮任何忙,事实上却帮她组织了每一句句子。哈丽埃特在写回信时,把他的来信再从头到尾看了一遍,心又有点软了下来,因此特别需要用几句决定性的话来给她打气。她一想到会使他不愉快,就十分担心,她过多地想到他母亲和他姐妹会怎么想和怎么说,而且又那么急于要他们认为她并不忘恩负义,所以爱玛相信,这年轻人如果在这个时候来到她跟前,她准会答应嫁给他。
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