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埃斯帕·怀特嗅到了谋杀的气息。就像初霜后易碎的秋叶,抓一把来揉碎在掌心那种气味。
德缇·桔丝菩,是养育他的瑟夫莱女人。她曾告诉他,他的奇特嗅觉是来自他的生母,她在垂死前于绞刑架底生下他,而后充当了狰狞怪的祭祀品。但桔丝菩本人就像是一个骗子。不过这理由无关紧要。埃斯帕现在只在乎自己一向很灵验的鼻子。有一个人即将,或者说,试图谋杀另一个人。
在萎旱丘陵艰难跋涉了一个星期后,埃斯帕终于来到雌豚乳峰。他的肌肉疲惫如灼烧,嘴唇比砂砾更加干裂粗糙。此处旅店里凉爽、浓黑而香醇的烈性黑啤,他都梦想好几天了。他呷了一口,才让其停留在舌尖慢舞片刻,白色泡沫刚刚亲吻双唇,谋杀的气息便骤然而至,把这一切全毁了。
他叹了口气,把粗坯陶杯搁到凹凸不平的橡木桌上,环视起这个阴暗而拥挤的旅店来,一只手握住匕首光滑的骨制手柄,思忖着死亡会来自何处,去向何方。
但他看到的仅仅是些普通人——大部分是烧炭工,他们的脸被熏得焦黑,鼻子嗅着木烟味儿,不停地嬉笑打闹。为了让夜风畅通无阻,店门大开着。近处,坐着洛赫——身穿干净花边衬衫的磨坊主儿子——大大咧咧地举起杯子致意,接着一口气干掉,他周遭的朋友们立刻叫嚣起来。烤架上,挂着一只让人垂涎欲滴的野猪,油脂滴落在炉炭上咝咝作响。旁边,站着四个火籁国商贩,他们上穿格纹紧身衣,下穿大红长筒袜。一群年轻人围着他们聚成一圈儿,脸上映着炉火的红光,显出焦急难耐的模样。他们期盼着倾听村子外面的故事,比这个小小的考比村大得多的,关于浩瀚世界的故事。
没有任何不妥的迹象。埃斯帕重新端起杯子,兴许只是今天的啤酒不太新鲜而已。
但就在这时,他目睹了谋杀的来临。它从敞开的大门侵入,伴随着一声夜鹰迟疑的啼啭,还有一场沉闷阴湿的预言雨。
他只是个孩子,约莫十五岁。埃斯帕可以肯定他不是考比村的人,甚至并非来自霍玛省城。他匆促的目光狠狠环扫整间屋子,斜视着,像在慢慢适应室内的亮光,以便更明确地搜索到目标。
接着,他看到了埃斯帕,独自一人在桌旁,斜对着自己。这个年轻人下穿一条鹿皮裤,上套一件陈旧的手织衫。他褐色的头发里掺杂了许多碎叶片,与尘土一起纠结成块儿。埃斯帕看见他的喉结痉挛地一阵轻跳,接着他从背后抽出一柄长剑冲了过来。
埃斯帕又饮了一口,叹了口气。啤酒的滋味比刚才更糟。在突然的沉默中,只听见男孩儿的半高筒靴擦过石板地面的刷刷声。
“你是御林看守,”男孩儿带着浓厚的阿尔曼口音道,“你是国王的人。”
“我是国王的林务官,”埃斯帕承认,“我穿着宫中服色,谁见了都知道。我就是埃斯帕·怀特。你是——?”
“我是来取你性命的人。”男孩儿说。
埃斯帕微微抬起头来,用一只眼打量面前的小毛头,只见他笨拙地握着手中之剑。“为何?”他问道。
“你知道为什么。”
“哼,如果我知道可用不着劳神问你。”
“那些肮脏之事你一清二楚——thoyatheenmannsslooteredmeenkon——”
“用王国语说话,孩子。”
“去他的鬼国王!”男孩儿叫道,“这又不是他的森林!”
“噢,这事你最好跟他说。你知道的,他觉得那就是他的森林,而且他是国王。”
“我会的。我会赶到伊斯冷去,不过我得先跟你算清这笔账,你这个凶手。”
埃斯帕叹了口气。男孩儿的声音颤抖,臂膀抽动,摆开了架势。一切言语都是多余的。他急速站起,缩身避开剑尖,接着抓起啤酒杯朝对方的头部砸去。杯子破裂,男孩儿尖叫起来,他扔下剑,去按住豁口的耳朵。埃斯帕则平静地拔出他长长的匕首,用另一只满是老茧的大手抓过对方的衣领,轻轻巧巧地掷到桌子对面的长椅上。
男孩儿面容痛楚,鲜血淋漓,但目光却又不依不饶。他按住头部的手,在黯淡的灯光中逐渐失色。
“所有人都看到了!”男孩儿嘶哑地嚷道,“所有人都是目击证人!他想谋杀我,就像他屠杀我全家那样。”
“孩子,安静!”埃斯帕打断道。他拾起剑并把它放在男孩儿的身旁。但自己的匕首却并未收起。
“劳驾,再来一杯啤酒。”
“你摔坏了我一只杯子!”店主嚷道,他圆圆的脸油润通红。
“给我端来,不然就再砸几只给你瞧瞧。”
几个烧炭工先笑了起来,而后其余人也都跟着讪笑。店内的闲聊又开始了。
埃斯帕边等啤酒边看着男孩儿。这个小毛头的手指瑟瑟发抖,他甚至不敢抬头。似乎他身上的勇气也随着血液流走了一般。
“你家人呢,孩子?”
“你会不知道?”
“你还欠揍?是不是要我揍到开口为止?不是恐吓你。我可不愿意被叫作凶手——除非我真的杀了人。说老实话,我不在乎一小撮儿非法居留者的死活——但如若是森林里起了什么变故,则另当别论,那是我的工作。懂了吗,你?我担心的不是你,而是森林,是国王的公正。所以,你给我说清楚!”
“我只是——我——他们都死了!”他突然哭泣起来。泪水顺着血迹流至下颌,埃斯帕意识到说他十五是错的——这小毛头最多不过十三岁,只是个头大了点儿。
“见鬼。”埃斯帕嘟哝道。
“埃斯帕·怀特!”他抬起头看到了店主的女儿薇娜·卢夫特。她的年纪还不到他的一半,只有十九岁。瓜子脸,绿眼眸,亚麻色秀发,颇有个性。她的工作是住宿安排。埃斯帕总是尽可能地回避她。
“薇娜——”
“不要叫我‘薇娜’。你打破了这可怜孩子的头——还有我们的杯子——还不闻不问地喝着啤酒。你就任由这孩子的血流一晚上?”
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