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第四十三章(第1页)

恐兽病了。

在岩乳引擎的操控下,它仍不自觉地继续移动,但速度越来越慢。它——怎么回事?受伤出血?发热病?不适应异域空间的环境?愚笨而顺从的恐兽感觉不到痛苦,也不懂如何表达,它的伤口难以复原。坏死脱落的组织黏结成团,像油一样向上浮起,并随着压力的减弱逐渐扩散,包裹住鱼和海草,使它们窒息而死,最后到达水面的那一大团黏滞物中,掺杂着脓液和海洋生物的尸体。

深入隐匿洋两三千英里之后,恐兽患上了疾病。

他们穿过令人作呕的脓水,又行进了数英里,然后恐兽停下了脚步。

情急中,增强的信号不断从岩乳引擎中送下,但毫无作用,恐兽完全静止不动。

它在海底深处踯躅不前,不知是不愿动,还是不能动。

恐兽的医护者们试过了一切能够想到的办法,却依然不见起色。他们送出不同波长的信号,企图重新催动巨兽,但它没有反应。这就只剩下一个选择了。这座城市不可以陷入停滞。

恐兽病了,但没有一名学者知道原因。他们必须近距离检查。

“雄伟东风号”前方的“蹒跚号”是一艘工业船,嘉水区的深潜器就悬在它的吊车上,仿佛一枚笨重的钟摆。潜水器是个矮胖的圆球,由强化的钢铁材料制成,镶满了零乱的管道与螺钉,尾部的引擎如裙撑一般突起,四扇舷窗和化学照明灯外覆盖着一掌厚的玻璃。

工程师和工作人员正忙着检修这艘深水作业船。

“水母号”潜水器的乘员们在“蹒跚号”甲板上作准备,他们套上工作服,并核查随身携带的书籍和论文。乘员包括血痂族驾驶员池恩,她的脸上布满仪式留下的疤痕;还有克吕艾奇·奥姆(看着自己曾经的学生,贝莉丝摇了摇头,他那收缩孔似的嘴不安地张开着);而最前面是约翰尼斯·提尔弗莱,兴奋、自豪与恐惧之情似乎兼而有之。

他别无选择,只能一起去——除了克吕艾奇·奥姆,没人比他更了解恐兽,而这头巨兽需要尽可能专业的照料。贝莉丝知道,即使没有疤脸情侣的逼迫,他也愿意去。

“我们要去海底,”他曾向贝莉丝解释,当时他凝视着她的表情,就跟此刻在“蹒跚号”甲板上穿戴装备时没有两样,“我们要去看一看。必须得治好它。”他似乎显得很害怕,但也有着同样程度的兴奋。

作为一名科学家,他充满强烈的兴趣。她能看出他的惧怕,但他没有因此而动摇。贝莉丝记得他曾提起被萨度拉咬伤的疤痕。他也许极度懦弱,但这种胆怯只存在于社交方面。她从未见过他在研究工作所带来的危险面前退缩。此刻,面对这项令人惊骇的任务,他并没有推诿。

“那好,”贝莉丝谨慎地说,“也许过几个小时再见吧。”约翰尼斯太过兴奋,没有注意到她以慎重而不动声色的语气揭示出字面背后的含义,点出了他所处的危险。他幼稚地点点头,在她肩上笨拙地抓了一把,然后离开了。

准备工作花了很长时间。聚集在城市尾部目送他们出发的人群并不太多。城中紧张的气氛让许多人躲了起来——他们并不是不关心,只是感觉缺少动力,仿佛被吸干了能量似的。

约翰尼斯抬头望向为数不多的围观者,挥了挥手。接着,他爬进“水母号”的座舱。

贝莉丝看着人们旋紧小艇的舱门。深潜船被提至水面上方,焦躁地摇晃着,她想起自己潜入萨克利卡特城时,也经历过同样的晃动。“蹒跚号”上,一个巨大的轮盘开始旋转,放出加固的涂胶缆绳,潜水器逐渐下降。

随着一阵沉闷的水花声,它落入隐匿洋中,径直沉了下去。深潜船抵达恐兽所在之处至少要三小时。贝莉丝注视着它留下的波纹,她感觉身后有人,转身发现面对的是乌瑟·铎尔。

她紧闭双唇等待着。他平静地打量着她,一时沉默不语。

“你在替朋友担心,”他说道,“目前这种紧急状态下,‘雄伟东风号’是禁区。但假如你愿意,可以在那里等他回来。”

他带她来到“雄伟东风号”船尾的一间小屋里,其舷窗正对着悬吊潜水器的“蹒跚号”。铎尔一言不发地离开了,随手带上房门。但这里比她的居所更加舒适,家具配置也更精良。五分钟过后,嘉水区的一名侍者未经吩咐便送来了茶。

贝莉丝一边啜饮,一边观察水面。她困惑不解,满腹狐疑,不明白铎尔何以会如此纵容她。

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