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海峡殖民地,包括槟城、马六甲和新加坡三个港口城市,为东印度公司开并管理的领土。其中,新加坡的地位最为重要,因为它扼守印度通往中国的必经之路的马六甲海峡的东面峡口,而且最为繁荣。新加坡自由贸易港的奠基人斯坦福?莱佛士为新加坡制定了免税政策,使得整个南洋的商人都把商品运来新加坡出售,也吸引了大量的商船在此交易。原来新加坡只有一千多人,其中大多为马来人,几十个华人,现在则是印度人、阿拉伯人、英国商人都熙熙攘攘,共有数万人在此营生。
新加坡的贸易地位过了原来的槟城和马六甲,连马尼拉和巴达维亚(雅加达)的贸易量都被它过。但它又是一个不赚钱的地方,因为莱佛士爵士为新加坡开创了免税政策,使得东印度公司无法从巨额的贸易当中取得收入,也就很不情愿管理这个地方,只是这个港口太重要,总不好直接丢掉。所以,唐宁想成为海峡殖民地总督的诉求是有机会的,至少不会像看上去的那么难。如果执掌海峡殖民地,那么唐宁就有了一块往故国展的基地,这个如意算盘打得不错。
住在唐宁街11号的财政大臣是内阁中除相之外的第二号人物,但他似乎也没料到唐宁有这么古怪的诉求,愣了一下,说:“这个是印度总督管辖的事务,你应该去找他。”
唐宁越想越真,微笑道:“达尔豪西侯爵吗?老朋友了,你应该知道他在英国电报公司有5%的股份吧?这个市值相当于3o万英镑,老朋友赚得不少嘛。他会感谢我的,再说了,我就想在新加坡建造船厂,我现在就差一个举荐人,不如您来当?”
查尔斯?伍德:“天,你是认真的吗?那个小地方哪儿能支撑得起一个造船厂?再说,你的英国电报公司不管了啊?”
唐宁:“这个嘛,我会安排好的,就算我被任命为海峡殖民地总督,要上任也不是一时半会儿的事。这一来一去也得几年吧?我不急,就是请您捎个信,推荐一下,您也不急,等印度通了电报也不迟,快了,就这一、两个月的事。”
伍德:“推荐是可以的,那……这么说定了?现金三十万,三个董事席位加股票共计12o万,这帐就结了!”
唐宁:“结了。”
伍德大喜,还真没想到,自己的“有毒股票”包裹还真能推销出去。连南海公司的股票都照单全收,哈哈……伍德暗里笑疼了肚皮。
等伍德离开之后,唐宁也很郁闷,好像在谈判的时候一直想着新加坡,真是猪油蒙了心。
既然一股脑儿得着了四个公职,还有一个爵位,那么,都去看看吧,先去看那个最让人不顺心的南海公司吧。一家正在清偿准备倒闭的公司还来了一个新董事,也算是奇闻。
你还别说,还真是与英格兰银行和东印度公司齐名的三巨头之一,其名义上的脑是总督,而且是……维多利亚女王。当然实际负责人是一个叫查尔斯?法兰克的家伙,为副总督。
南海公司由于欺诈,欠了一屁股债,而且是让政府欠债,但这个臭名昭著的公司最后也成就了辉格党长期执掌英国政权,因为他们妥善处理了南海公司的债务,将政府摇摇欲坠的信誉挽救回来,该赔的赔,该罚的罚。
新加坡和南美一结合起来,唐宁忽然想到了橡胶。这个原料在工业展史上也是有着浓墨重彩的一笔的,如果说钢是硬实力的话,橡胶就是“软实力”,是生产很多工业品的原料,最显赫的就是轮胎。大工业,就得软硬兼施。
汽车时代显然不是现在,但可以未雨绸缪。东南亚会取代南美成为最重要的橡胶生产区,而橡胶树要从种子长成可以收割的树,得花上十几年的功夫,在自己的催化下,恐怕十几年之后就是汽车时代了,现在出手也不算过早。
唐宁跟副总督讲:“南海公司还有可能进行实际的贸易吗?”
副总督被新董事的想法吓了一跳,说:“这个……理论上是可以,但……没必要了吧,说实话,还有大概两三年就要清偿完所有的债务,那也就是公司的末日了,名声不好,生意不好做。”
唐宁:“事情都过去一百多年了,英国人应该已经不记得以前的事了吧?”
副总督哈哈一笑,道:“会有人记得的,到时候他们一鼓噪,南海公司又得站在风口浪尖,我还是平平安安地站好最后一班岗算了。”
由于唐宁的股份太大额,所以他现在成了最大股东,随着清偿的进一步完成,他就更是独霸一方,南海公司变成了他的私产,一代“名媛”砸在手里多少有点舍不得,但副总督说得对,这名声不好是大问题,机会多的是,何必拘泥于南海公司?先不管了。
唐宁又问了一句:“你知道哪儿可能有橡胶种子吗?我想要一点,越多越好……”
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